Para resumir brevemente los acontecimientos de «Iron Man»: Tony Stark fue un destacado inventor y millonario que hizo su fortuna vendiendo armas de alta tecnología en todo el mundo. Al presentar una nueva tecnología de misiles en Afganistán, el engreído industrial fue secuestrado por una milicia local y obligado a construir armas en una cueva. Estuvo retenido allí con otro científico secuestrado llamado Ho Yinsen (Shaun Toub), y los dos rápidamente se hicieron amigos. Colaboraron, en secreto, en una armadura de alta tecnología que les permitiría escapar. Sin embargo, debido a una escasez de tiempo, Tony fue formado para ponerse la armadura y abrirse camino a través de un ejército de atacantes. Tony escapó, pero Yinsen murió en la pelea.
Tony regresó a Estados Unidos, herido y traumatizado, angustiado por la pérdida de su amigo. Él también tuvo una revelación; fabricar armas no era saludable para el planeta y sólo fomentaba los asesinatos en masa. Sus compatriotas en Stark Industries, en particular su socio Obadiah Stane (Jeff Bridges), esperaban que volviera a fabricar armas como antes, pero Tony había adquirido conciencia. Durante una escena notable, Tony se desplomó en el suelo en un ataque de agotamiento y gritó distraídamente que quería una hamburguesa con queso, una hamburguesa con queso americana. Le entregaron el sándwich y tomó algunos bocados mientras Stane le sermoneaba sobre cómo volver al status quo. La escena representaba lo que iba a ser el ostensible momento final de craso consumismo estadounidense de Tony. La hamburguesa ofreció alivio, pero fue asquerosa, grosera y destructiva.
Después de esa escena, Tony anunció que Industrias Stark ya no fabricaría armas de destrucción masiva. Usó su perspicacia inventiva para construir un traje de robot indestructible que le ayudaría a deshacerse de todas las armas de destrucción masiva de Stark.