MDPI Aeroespacial/Laboratorio de cohetes
Nunca dejes que se diga que el fundador de Rocket Lab, Peter Beck, carece de una racha extravagante.
Aunque su vehículo de lanzamiento Electron es uno de los cohetes orbitales más pequeños del mundo, Beck obtiene todo el rendimiento del propulsor que puede. Solo en el segundo lanzamiento del cohete, en enero de 2018, agregó una esfera geodésica similar a una bola de discoteca llamada «Estrella de la humanidad» para dar a los humanos un objeto pequeño y brillante para contemplar, aunque sea brevemente, en el cielo nocturno.
«El objetivo del programa es hacer que todos miren hacia la estrella, pero también más allá de la estrella hacia el Universo, y reflexionar sobre el hecho de que somos una especie, en un planeta», dijo en ese momento.
En entrevistas desde entonces, Beck no ha ocultado su amor por el mundo más cercano a la humanidad, Venus. La superficie de ese planeta infernal es un miasma de dióxido de carbono, presiones aplastantes y temperaturas ardientes. Pero los científicos creen que muy por encima de esa terrible superficie, en las nubes de Venus, hay presiones de aire no muy diferentes a las que se encuentran en la Tierra, donde las condiciones podrían ser propicias para algunas formas de vida.
Entonces, Peter Beck quiere usar su pequeño cohete Electron, que mide solo 18 metros de altura y puede lanzar alrededor de 300 kg a la órbita terrestre baja, para averiguarlo.
venus, siguiente
El martes por la noche, Rocket Lab anunció que autofinanciará el desarrollo de una pequeña nave espacial y su lanzamiento, que enviará una pequeña sonda volando a través de las nubes de Venus durante unos 5 minutos, a una altitud de 48 a 60 km. Beck se ha unido a varios científicos planetarios destacados, incluida la profesora del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Sara Seager, para diseñar esta misión.
Electron colocará la nave espacial en una órbita de 165 km sobre la Tierra, donde la etapa superior Photon de alta energía del cohete realizará una serie de encendidos para elevar la órbita de la nave espacial y alcanzar la velocidad de escape. Suponiendo un lanzamiento en mayo de 2023 (hay una oportunidad de respaldo en enero de 2025), la nave espacial llegaría a Venus en octubre de 2023. Una vez allí, Photon desplegaría una pequeña sonda de aproximadamente 20 kg en la atmósfera de Venus.
La nave espacial será pequeña, como son las sondas del espacio profundo, con una carga útil científica de 1 kg que consiste en un nefelómetro autofluorescente, que es un instrumento para detectar partículas suspendidas en las nubes. El objetivo es buscar sustancias químicas orgánicas en las nubes y explorar su habitabilidad. La sonda pasará unos 5 minutos y 30 segundos cayendo a través de la atmósfera superior y luego, idealmente, continuará transmitiendo datos a medida que desciende más hacia la superficie.
«La misión es la primera oportunidad de sondear las partículas de la nube de Venus directamente en casi cuatro décadas», afirma un artículo, publicado esta semana, que describe la arquitectura de la misión. «Incluso con las limitaciones de masa y velocidad de datos y el tiempo limitado en la atmósfera de Venus, la ciencia revolucionaria es posible».
Cohetes más pequeños, misiones más baratas
En los últimos años, los científicos e ingenieros de la NASA, así como en la academia y la industria, han estado buscando la miniaturización de la tecnología satelital y la profusión de cohetes más pequeños y menos costosos para ampliar las posibilidades de exploración robótica del Sistema Solar. La NASA logró un hito significativo en 2018 cuando un par de CubeSats construidos por la agencia espacial se lanzaron junto con la misión InSight. En el espacio, los pequeños satélites MarCO-A y MarCO-B desplegaron sus propios paneles solares, se estabilizaron, giraron hacia el Sol y luego viajaron a Marte.
Sin embargo, una pequeña misión a Venus desarrollada y lanzada de forma privada representaría un paso completamente diferente. Ninguna empresa privada ha enviado nunca una nave espacial directamente a otro mundo del Sistema Solar más allá de la Luna. Este esfuerzo tan ambicioso puede fracasar. Pero ¿por qué no intentarlo? Esa parece ser la actitud de Beck.
Rocket Lab actualmente está financiando el lanzamiento y la nave espacial directamente, lo que probablemente cueste unas pocas decenas de millones de dólares. «Se está trabajando en algunos fondos filantrópicos para diferentes aspectos de la misión, pero es demasiado pronto para discutir esto en detalle en este momento», dijo Morgan Bailey, portavoz de la compañía.
Así que esta es una gran apuesta revolucionaria de Beck en su pequeño cohete Electron. A principios de este año, él y su compañía ya enviaron la misión CAPSTONE a la Luna para la NASA y Advanced Space. Si Beck tiene éxito con una misión a Venus, sin duda llamará la atención de los científicos, la NASA y otras personas interesadas en lo que sería una nueva era prometedora de exploración más rápida y de bajo costo del Sistema Solar.