Si bien durante décadas Marte ha sido el planeta fuera de la Tierra que podría decirse que ha recibido la mayor atención, en los últimos años, los científicos planetarios han estado ubicando sus sitios en nuestro otro vecino: Venus. Este extraño planeta con sus temperaturas infernalmente altas y su increíble presión superficial será el sitio de dos próximas misiones de la NASA y una misión de la Agencia Espacial Europea en la próxima década, y a estas misiones de la agencia también se unirá una misión espacial privada de Nueva Zelanda. empresa Rocket Lab.
Rocket Lab compartió recientemente más detalles de su misión planificada a Venus en una publicación en la revista Aerospace. Con un lanzamiento previsto para 2023, será la primera misión privada a Venus y utilizará el cohete Electron y la nave espacial Photon de Rocket Lab.
El objetivo de la misión es investigar si algo podría estar viviendo en las espesas nubes de Venus. Este tema recibió atención internacional en 2020 cuando un estudio sugirió que podría haber fosfina, un indicador potencial de vida, en las nubes de Venus. Sin embargo, investigaciones posteriores sugirieron que el indicador probablemente era solo dióxido de azufre, un gas común que no está particularmente relacionado con la vida. Aun así, el potencial de que exista vida microscópica en Venus se ha debatido durante mucho tiempo, ya que el planeta alguna vez fue similar a la Tierra.
La misión Rocket Lab enviará una sonda a la órbita alrededor de Venus para investigar su atmósfera, utilizando una sonda con un instrumento llamado nefelómetro autofluorescente para recopilar datos sobre la composición de las nubes de Venus.
El cohete Electron se lanzará en mayo de 2023 y llevará a la nave espacial Photon a la órbita alrededor de la Tierra; luego la nave espacial se separará y viajará a Venus. Una vez que llegue a la órbita en octubre de 2023, desplegará la sonda que atravesará la atmósfera y enviará datos a la Tierra. Este es un plan similar a la misión DAVINCI de la NASA a Venus, que también implica enviar una sonda a través de la atmósfera del planeta, aunque esa sonda tendrá instrumentos más extensos como espectrómetros y una cámara.
“La misión es la primera oportunidad de sondear las partículas de la nube de Venus directamente en casi cuatro décadas. Incluso con las restricciones de masa y velocidad de datos y el tiempo limitado en la atmósfera de Venus, la ciencia revolucionaria es posible”, escriben los colaboradores de Rocket Lab en la publicación. “Los objetivos científicos generales son la búsqueda de evidencia de vida o habitabilidad en las nubes de Venus”.
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