Foto-Ilustración: Intelligencer; Foto: Getty Images
Ron Johnson, el senador de extrema derecha de Wisconsin, ganó la reelección, superando un desafío agresivo de Mandela Barnes, el vicegobernador demócrata.
La victoria de Johnson demostró que, en una noche en que los republicanos perdieron un escaño en el Senado en Pensilvania, ninguna cantidad de controversia pudo evitar que los republicanos en Wisconsin cerraran filas a su alrededor. Fue una elección de contrastes dramáticos: el millonario blanco de 67 años y orgulloso partidario de Donald Trump, se enfrentó al político negro de 35 años de Milwaukee que contaba con Bernie Sanders y Elizabeth Warren entre sus seguidores. Johnson había traficado con teorías de conspiración de COVID, promovido afirmaciones falsas de fraude en las elecciones presidenciales de 2020 y pidió que el Seguro Social y Medicare estuvieran sujetos a los caprichos anuales del Congreso, pero sobrevivió al llevar a cabo una campaña disciplinada y feroz que fustigó a Barnes por inflación y delincuencia elevada, retratando al demócrata como demasiado radical para Wisconsin.
Las elecciones generales fueron increíblemente amargas y racialmente cargadas. Johnson criticó repetidamente a Barnes por ser un antiguo partidario del movimiento «quitar los fondos a la policía»; Barnes negó, a pesar de la evidencia disponible, que lo fuera, e incluso afirmó que el demócrata odiaba a Estados Unidos. “¿Por qué algunos de nuestros conciudadanos elegirían a alguien a quien no le gusta este país, no le gustan los habitantes de Wisconsin y seguramente no le gusta la aplicación de la ley?” preguntó Johnson en octubre. Barnes acusó a Johnson de ser “no solo un peligro para este estado”, sino una “amenaza para la estabilidad de este país”. En última instancia, Barnes tuvo que lidiar con desafiantes vientos en contra a mitad de período que golpearon a los demócratas en casi todas partes. En un año de mitad de período como este, cambiar un escaño en el Senado de Wisconsin siempre iba a ser difícil. Aún así, los demócratas nacionales arrojaron todo lo que tenían en la campaña. Barack Obama encabezó un mitin en los últimos días por Barnes, que compite por convertirse en el primer senador negro de Wisconsin, y por Tony Evers, el gobernador demócrata que ganó cómodamente después de una reñida contienda propia.
Luchando contra Johnson en un estado púrpura, Barnes se esforzó por presentarse a sí mismo como un centrista. A veces, era un ajuste incómodo. El demócrata respaldado por el Partido de las Familias Trabajadoras, que alguna vez llevó una camiseta que decía «Abolir ICE» y llegó al poder en 2018 con la ayuda de activistas de justicia social, se negó, cuatro años después, a etiquetarse a sí mismo como progresista. Pasó tramos de la campaña evitando a los reporteros locales, aparentemente temeroso de las preguntas de sondeo. A medida que avanzaba la carrera, Johnson solo se inclinó más hacia su marca como un agitador conservador que dispara desde la cadera. Barnes recalibró, enfatizando un mensaje de economía primero dirigido a votantes indecisos y demócratas de centro-izquierda.
La victoria de Johnson es un duro golpe para muchos demócratas de Wisconsin que esperaban expulsarlo de su cargo desde que derrotó por primera vez a Russ Feingold, un león liberal, en la ola del Tea Party de 2010. Mientras que la otra senadora de Wisconsin, Tammy Baldwin, es una orgullosa progresista en la tradición de Feingold, Johnson ha representado sin disculpas a la floreciente base republicana del estado. Obama ganó en Wisconsin dos veces, pero Trump ganó por poco en el estado en 2016, capitalizando la fuga de votantes blancos de la clase trabajadora del Partido Demócrata. (En 2020, Biden ganó por un margen mínimo). Como gran parte de Estados Unidos, Wisconsin se ha polarizado a lo largo de líneas geográficas con Barnes ganando a lo grande en Milwaukee y Madison, mientras que Johnson dominó en las zonas rurales del estado. Los demócratas no tendrán mucho tiempo para lamerse las heridas. En dos años, Wisconsin volverá a estar en el centro del universo político, y es poco probable que puedan mantener la Casa Blanca si no encuentran la manera de volver a ganar allí.