La aplicación de llamadas y mensajes cifrados Signal se ha convertido en un fenómeno único en el mundo de la tecnología: ha pasado de ser el mensajero cifrado preferido por la élite paranoica de la privacidad a un servicio legítimamente convencional con cientos de millones de instalaciones en todo el mundo. Y lo ha hecho enteramente como un esfuerzo sin fines de lucro, sin capital de riesgo ni modelo de monetización, mientras se mantiene firme frente a los competidores de Silicon Valley mejor financiados en el mundo, como WhatsApp, Facebook Messenger, Gmail e iMessage.
Hoy, Signal está revelando algo sobre lo que se necesita para lograrlo, y no es barato. Por primera vez, la Fundación Signal que gestiona la aplicación ha publicado un desglose completo de los costos operativos de Signal: alrededor de 40 millones de dólares este año, y se prevé que alcance los 50 millones de dólares en 2025.
La presidenta de Signal, Meredith Whittaker, dice que su decisión de publicar las cifras detalladas de costos en una publicación de blog por primera vez (yendo mucho más allá de las divulgaciones del IRS legalmente requeridas para las organizaciones sin fines de lucro) fue más que un simple llamado franco a las donaciones de fin de año. Al revelar el precio de operar un servicio de comunicaciones moderno, dice, quería llamar la atención sobre cómo los competidores pagan esos mismos gastos: ya sea beneficiándose directamente de la monetización de los datos de los usuarios o, argumenta, encerrando a los usuarios en redes que muy a menudo operan con ese mismo modelo de negocio de vigilancia corporativa.
«Creemos que ser honestos acerca de estos costos ayuda a brindar una visión del motor de la industria tecnológica, el modelo de negocio de vigilancia, que no siempre es evidente para la gente», le dice Whittaker a WIRED. Administrar un servicio como Signal (o WhatsApp, Gmail o Telegram) es, dice, “sorprendentemente caro. Puede que no lo sepas, y hay una buena razón por la que no lo sabes, y es porque no es algo que las empresas que pagan esos gastos a través de la vigilancia desear que lo sepas”.
Signal paga 14 millones de dólares al año en costos de infraestructura, por ejemplo, incluido el precio de los servidores, el ancho de banda y el almacenamiento. Utiliza alrededor de 20 petabytes por año de ancho de banda, o 20 millones de gigabytes, sólo para permitir llamadas de voz y video, lo que equivale a 1,7 millones de dólares al año. La mayor parte de esos costos de infraestructura, 6 millones de dólares al año, se destina a empresas de telecomunicaciones para pagar los mensajes de texto SMS que Signal utiliza para enviar códigos de registro para verificar los números de teléfono de las nuevas cuentas de Signal. Ese costo ha aumentado, dice Signal, a medida que las empresas de telecomunicaciones cobran más por esos mensajes de texto en un esfuerzo por compensar el uso cada vez menor de SMS en favor de servicios más baratos como Signal y WhatsApp en todo el mundo.
Otros 19 millones de dólares al año aproximadamente del presupuesto de Signal pagan a su personal. Signal emplea ahora a unas 50 personas, un equipo mucho más grande que hace unos años. En 2016, Signal tenía solo tres empleados a tiempo completo trabajando en una habitación individual en un espacio de coworking en San Francisco. «La gente no se tomaba vacaciones», dice Whittaker. «La gente no subía a los aviones porque no quería estar desconectada si había un apagón o algo así». Si bien esa era de equipo reducido ya pasó (Whittaker dice que no era sostenible para esos pocos miembros del personal con exceso de trabajo), ella sostiene que un equipo de 50 personas sigue siendo un número pequeño en comparación con servicios con bases de usuarios de tamaño similar, que a menudo tienen miles de empleados.