Por su parte, la próxima India planea asociarse con Japón en el rover Lunar Polar Exploration, o Lupex, que podría lanzarse en 2026 y examinará los depósitos de agua cerca del polo sur.
Estados Unidos y China han estado activos en y alrededor de la luna durante años. La NASA y sus socios internacionales y comerciales ya lanzaron la primera misión del programa Artemis. El Artemis 1 sin tripulación orbitó la luna a fines de 2022 y la NASA planea enviar astronautas a la órbita lunar en 2024. En 2026, planea enviar personas a la superficie de la luna por primera vez desde la misión Apolo 17 en 1972. En última instancia, el Estados Unidos se está preparando para una presencia permanente en la luna, incluida una base lunar y la estación espacial Lunar Gateway.
La NASA también ha invertido en entidades comerciales, como el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic que llevaría el rover Viper de la agencia espacial cerca del polo sur a fines de 2024. (Astrobotic planea intentar aterrizar una nave espacial más pequeña a fines de 2023 en el vuelo inaugural de United Launch Alliance). cohete Vulcan Centaur.) Los EE. UU. también han desarrollado los Acuerdos de Artemis, pautas para la exploración lunar y el uso de recursos lunares.
China ha tomado su propio camino con su ambicioso programa Chang’e. Eso comenzó con un orbitador lunar en 2007 y fue seguido por otros orbitadores, un módulo de aterrizaje y luego un rover en 2019. Chang’e 5 envió con éxito muestras de la luna a la Tierra en 2020. China planea Chang’e 6, otro retorno de muestra misión, para 2024, seguida por el rover Chang’e 7 en 2026. Al igual que EE. UU., China planea tener una presencia permanente en la luna con su Estación Internacional de Investigación Lunar en el polo sur de la luna, cuya construcción está prevista para la década de 2030.
El hecho de que EE. UU. y China hayan dominado la exploración lunar durante la última década no se debe a que otros no lo hayan intentado. Los intentos de aterrizaje recientes han fallado, incluido el módulo de aterrizaje Ispace de Japón en abril y el módulo de aterrizaje Beresheet de Israel en 2019, que infamemente incluían una carga útil de resistentes tardígrados u «osos de agua». El módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 de la India también se estrelló en la luna ese mismo año.
Hay una razón por la cual los países quieren llegar primero a los sitios lunares clave. Si bien nadie puede poseer un territorio en la luna, de acuerdo con el Tratado del Espacio Exterior, los Acuerdos de Artemisa ofrecen lo que algunos podrían describir como una escapatoria: zonas de seguridad. Si alguien instala una plataforma de aterrizaje, equipo o infraestructura, se espera que los demás se mantengan alejados de ese lugar en aras de la seguridad. Esto podría permitir que un país o incluso una empresa reclamen efectivamente bienes raíces cruciales, dice Steer.
Y la geopolítica terrenal está inevitablemente en juego. Importa quién aterriza primero y quién colabora con quién. Por ejemplo, China ha invitado a Rusia a asociarse en su estación de investigación lunar, junto con Venezuela, los Emiratos Árabes Unidos y Pakistán. India a veces se asocia con los EE. UU.; En junio, durante la visita del primer ministro Narendra Modi a la Casa Blanca, India se convirtió en el país número 27 en unirse a los Acuerdos de Artemis.
Por ahora, India y Rusia están posicionados para dar grandes pasos en la próxima etapa de la carrera espacial. La próxima semana se revelará si alguien se adelanta.