Rusia está preparando una misión de «rescate» tras una fuga de refrigerante en una cápsula Soyuz acoplada a la Estación Espacial Internacional. La NASA dijo en una conferencia de prensa que la agencia rusa Roscosmos enviará una Soyuz vacía a la estación el 20 de febrero como reemplazo de la nave espacial dañada. Originalmente, se suponía que el vehículo se lanzaría en marzo.
Se espera que la cápsula con fugas regrese a la Tierra sin tripulación en algún momento de marzo. Todavía llevará experimentos y otra carga. Los cosmonautas Dmitriy Petelin y Sergey Prokopyev, así como el astronauta de la NASA Frank Rubio, ahora permanecerán en órbita durante varios meses más en lugar de partir en marzo como estaba previsto.
La nave afectada comenzó a rociar partículas el 14 de diciembre. El equipo de la ISS notó rápidamente que la culpa era de un bucle de enfriamiento del radiador externo, y los investigadores determinaron más tarde que un micrometeoroide golpeó el radiador. Roscosmos pronto decidió que la Soyuz era demasiado peligrosa para usarla en un regreso estándar de la tripulación. Las temperaturas habrían subido más allá de los 100F en el reingreso, amenazando tanto a los ocupantes como al equipo informático. Una reparación en el espacio sería poco práctica ya que el procedimiento sería demasiado difícil, según Sergei Krikalev de la agencia.
La tripulación de la ISS todavía está preparada para usar la Soyuz rota para evacuar en caso de emergencia. Sin embargo, eso no es ideal cuando tres de las siete personas a bordo de la ISS probablemente tendrían que aceptar riesgos elevados para volver a casa. También se acopla una cápsula SpaceX Crew Dragon, pero normalmente solo lleva cuatro ocupantes. El jefe del programa ISS de la NASA, Joel Montalbano, dijo en la sesión informativa que hubo conversaciones con SpaceX para ver si uno de los pasajeros de Soyuz podría viajar a bordo del Crew Dragon si fuera necesario.
Las relaciones entre la NASA y Roscomos están tensas tras la invasión rusa de Ucrania. Rusia dijo el verano pasado que dejaría la ISS después de 2024 para trabajar en su propia estación espacial, y EE. UU. se ha estado preparando para una posible retirada rusa desde 2021. Sin embargo, la fuga de la cápsula los ha obligado a trabajar en estrecha colaboración, si es que solo brevemente.
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