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Ha sido una década terrible para la industria de lanzamiento rusa, que alguna vez fue líder mundial. El caballo de batalla de larga data del país, el cohete Proton, tuvo problemas de confiabilidad y pronto será retirado. El cohete ruso de próxima generación, Angara, es totalmente prescindible y todavía transporta cargas útiles ficticias en vuelos de prueba una década después de su debut. Y el siempre confiable vehículo Soyuz perdió acceso a los lucrativos mercados occidentales después de la invasión rusa de Ucrania.
Sin embargo, ha habido una enfermedad subyacente más fundamental que ha empujado a la alguna vez alardeada industria de lanzamiento rusa hacia la irrelevancia. El país ha dependido en gran medida de tecnología de décadas de antigüedad en una época de importante innovación dentro de la industria de lanzamiento. Entonces, lo que funcionó a principios de siglo para atraer el lanzamiento de satélites comerciales ya no funciona frente a la creciente ola de competencia de SpaceX, así como de otros actores en India y China.
Durante el primer trimestre de este año, Rusia ha lanzado un total de cinco cohetes, todas variantes del vehículo Soyuz. Sólo SpaceX ha lanzado 32 cohetes. China también ha lanzado casi tres veces más propulsores que Rusia.
Sin embargo, Rusia tiene un plan para recuperar el dominio que alguna vez tuvo en la industria global de lanzamiento. En una entrevista reciente publicada en el sitio web de Roscosmos (una versión no bloqueada geográficamente está disponible aquí), el jefe de la corporación espacial rusa, Yuri Borisov, describió la estrategia mediante la cual el país lo hará.
El primer paso, dijo Borisov, es desarrollar un reemplazo parcialmente reutilizable para el cohete Soyuz, llamado Amur-CNG. La empresa de vuelos espaciales del país también está trabajando en propulsores «ultraligeros» que incorporarán un elemento de reutilización.
«Espero que para el período 2028-2029 tengamos una flota completamente nueva de vehículos espaciales y podamos restaurar nuestra posición en el mercado global de servicios de lanzamiento», dijo Borisov en la entrevista, traducida para Ars por Rob Mitchell. .
Un milagro, Amur
Rusia ha discutido anteriormente planes para desarrollar el cohete Amur (el GNC se refiere al propulsor, metano licuado). El vehículo multimotor se parece algo al cohete Falcon 9 de SpaceX en que los diseños preliminares incorporaron patas de aterrizaje y aletas de rejilla para permitir un aterrizaje motorizado en la primera etapa.
La industria espacial del país reveló por primera vez sus planes para Amur en 2020, cuando los funcionarios dijeron que apuntaban a un precio bajo de solo 22 millones de dólares para un lanzamiento en Amur, que sería capaz de entregar 10,5 toneladas a la órbita terrestre baja. Entonces, esencialmente ofrecería aproximadamente la mitad de la capacidad de carga de un cohete Falcon 9 por un tercio del precio.
En ese momento, los funcionarios de Roscosmos apuntaban a que Amur debutara en 2026. Si hubieran podido ofrecer esa capacidad, sin duda sería una oferta a un precio atractivo. Desgraciadamente, el año 2026 parece ya descartado. A través de sus comentarios, Borisov indicó que Amur no estará listo antes de 2028 o 2029.
Dado que ha habido casi un retraso año tras año en esa fecha desde el anuncio de Amur en 2020, parece probable que incluso este objetivo a finales de la década no sea realista.