CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica—Un edificio verde y desgastado se encuentra en el borde del acogedor vecindario suburbano de Table View en Ciudad del Cabo, a solo unas cuadras de un Burger King y una biblioteca comunitaria. Al entrar, los pies de los visitantes chapotean sobre una alfombra sumergida en un líquido antibacteriano: una de las primeras señales de que no se trata de una tienda más en la calle.
Unos pasos más adelante en el pasillo principal, una cacofonía de rebuznos y bocinazos discordantes llena el aire. Un par de pasos más revelan la fuente de estas llamadas guttarall: los pingüinos africanos.
Bienvenido al criadero y vivero de la Fundación de África Austral para la Conservación de Aves Costeras, una organización sin fines de lucro, donde se crían manualmente cientos de estas aves después de haber sido heridas o abandonadas en la naturaleza.
Si bien este centro de conservación es un refugio floreciente para los pingüinos africanos, la especie en su conjunto se encuentra en una situación desesperada. Durante el siglo pasado, las poblaciones de pingüinos africanos se han desplomado, pasando de alrededor de un millón de parejas reproductoras a principios del siglo XX a menos de 10.000 en 2023, a medida que las condiciones ambientales han empeorado debido al aumento de la presión pesquera y al cambio climático, que han disminuido las poblaciones de peces en las que se encuentran. dependen los pingüinos.
La crisis climática también ha provocado fenómenos meteorológicos más frecuentes y severos en Sudáfrica, como inundaciones y olas de calor, lo que ha provocado que un mayor número de padres de pingüinos abandonen sus huevos para buscar refugio.
El personal de la Fundación está trabajando para criar pingüinos manualmente con el objetivo de liberar a la mayoría de ellos en una de las amenazadas colonias del Cabo de donde vinieron. Pero algunos de estos pingüinos están destinados a un destino diferente: un afloramiento rocoso a lo largo del Cabo Oriental de Sudáfrica dentro de la Reserva Natural De Hoop.
Allí, los científicos y conservacionistas están trabajando para establecer una nueva colonia de pingüinos, que esperan se convierta en un bastión para toda la especie de pingüino africano.
La trampa ecológica
Es difícil identificar una sola amenaza a la desaparición de los pingüinos africanos; Los derrames de petróleo, la gripe aviar y los fenómenos meteorológicos extremos han causado estragos en las colonias de Sudáfrica. Estos problemas crónicos se combinan con incidentes extraños: en 2021, un enjambre de abejas mató a más de 60 pingüinos africanos en la popular playa de Boulders en Ciudad del Cabo y, un año después, dos perros esquimales mataron a 19 pingüinos en la misma zona.
Sin embargo, los científicos afirman que una de las principales causas del declive de las aves marinas es la intensa presión pesquera sobre la sardina y la anchoa, la principal dieta de los pingüinos.
En la lucha contra el desempleo, las personas de bajos ingresos pescan en las playas costeras para mantenerse, dijo Shanet Rutgers, técnico en salud animal del Acuario Two Oceans en Sudáfrica, y existe una gran industria comercial para la pesca con red de cerco, en la que una pared de Se lanza una red alrededor de un banco de peces.
«Cuando sacan demasiados peces del océano, dejan a las colonias con casi poco o nada de qué alimentarse», dijo.