A principios del siglo XX, la enfermedad relacionada con los nutrientes más mortífera en la historia de Estados Unidos asoló el sur del país. La pelagra, una enfermedad causada por una deficiencia de niacina y/o triptófano, está marcada por las cuatro «D»: diarrea, dermatitis que provoca horribles placas cutáneas, demencia y muerte. En su apogeo durante la Gran Depresión, la pelagra mató a casi 7.000 sureños al año. Entre 1906 y 1940, los investigadores estiman que la epidemia afectó a aproximadamente 3 millones de estadounidenses y mató a alrededor de 100.000.
La mortal epidemia llevó a la fortificación voluntaria (y eventualmente obligatoria) del trigo y otros cereales con niacina (también conocida como vitamina B3). A mediados de siglo, la pelagra casi desapareció de Estados Unidos. Pero, décadas después, el triunfo de la salud pública puede resultar contraproducente. Dado que las dietas de los estadounidenses dependen más que nunca de alimentos procesados y fortificados con niacina, la ingesta promedio de niacina en los EE. UU. ahora se acerca a lo que se considera el límite superior tolerable de este nutriente, según una encuesta de salud federal. Y un extenso estudio publicado recientemente en Nature Medicine sugiere que esas cantidades excesivas de niacina pueden estar exacerbando las enfermedades cardiovasculares, aumentando los riesgos de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y muerte.
El estudio, dirigido por Stanley Hazen, presidente de Ciencias Cardiovasculares y Metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland, relacionó los niveles altos en sangre de un producto de degradación de la niacina (y, en menor medida, el triptófano) con un riesgo elevado de eventos cardiovasculares adversos importantes ( MAZO). Y este riesgo elevado parece ser independiente de los factores de riesgo conocidos de esos eventos, como el colesterol alto.
«Lo interesante de estos resultados es que esta vía parece ser un contribuyente significativo, pero no reconocido previamente, al desarrollo de enfermedades cardiovasculares», dijo Hazen en un anuncio del estudio. Se puede medir, añadió, y algún día podría ser una nueva vía de tratamiento y prevención.
pesca de metabolitos
Hazen y sus colegas no sospecharon al principio que la niacina pudiera ser la culpable de las enfermedades cardiovasculares. Llegaron a ese punto después de pescar en el plasma sanguíneo de los pacientes. Los investigadores estaban inventariando cuidadosamente los metabolitos en el plasma en ayunas de 1.162 pacientes que habían sido evaluados por enfermedades cardiovasculares. Buscaban cualquier cosa que pudiera estar relacionada con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte en un período de tres años que no pudiera explicarse completamente por otros factores de riesgo. A pesar de los avances en la identificación y el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares, los investigadores han observado que algunos pacientes continúan en riesgo de sufrir eventos cardiovasculares graves a pesar de que se tratan y controlan sus factores de riesgo tradicionales. Hazen y sus colegas querían saber por qué.
El arrastre metabolómico arrojó como resultado un metabolito desconocido (firma C7h9oh2norte2) que estuvo significativamente relacionado con tener un MACE en el período de tres años. Las personas que tenían niveles más altos de este metabolito circulando en sus sistemas estaban dentro del percentil 75 superior de riesgo relativo de MACE en la cohorte. Trabajos posteriores identificaron que el metabolito en realidad era dos moléculas relacionadas: 2PY (N1-metil-2-piridona-5-carboxamida) y 4PY (N1-metil-4-piridona-3-carboxamida), ambos productos finales de descomposición de la niacina.