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MS-DOS de Microsoft (y su contraparte de IBM, PC DOS) eventualmente se convirtieron en gigantes del software, impulsando la gran mayoría de las PC durante los años 80 y sirviendo como base de Windows durante los años 90.
Pero el software tuvo comienzos humildes, como hemos detallado en nuestra historia de la PC IBM y en otros lugares. Comenzó a mediados de 1980 como QDOS, o «Sistema operativo rápido y sucio», obra del desarrollador Tim Paterson en una empresa llamada Seattle Computer Products (SCP). Más tarde pasó a llamarse 86-DOS, en honor al procesador Intel 8086, y esta fue la versión que Microsoft licenció y finalmente compró.
La semana pasada, el usuario de Internet Archive f15sim descubrió y subió una versión nueva y antigua de 86-DOS a Internet Archive. La versión 0.1-C de 86-DOS está disponible para descargar aquí y se puede ejecutar utilizando el emulador SIMH; Antes de esto, la versión más antigua existente de 86-DOS era la versión 0.34, también cargada por f15sim.
Esta versión de 86-DOS es rudimentaria incluso para los estándares de las compilaciones de DOS de principios de los 80 e incluye solo un puñado de utilidades, un juego de ajedrez basado en texto y documentación para dicho juego de ajedrez. Pero por muy temprano que sea, sigue siendo esencialmente reconocible como el DOS que se haría cargo de todo el negocio de las PC. Si solo está interesado en capturas de pantalla, algunas han sido publicadas por el usuario NTDEV en el sitio que solía ser Twitter.
Según el historial de versiones disponible en Wikipedia, esta versión de 86-DOS se remontaría aproximadamente a agosto de 1980, poco después de que perdiera el apodo de «QDOS». A finales de 1980, SCP compartía la versión 0.3x del software con Microsoft y, a principios de 1981, se estaba desarrollando como el sistema operativo principal de la entonces secreta computadora personal IBM. A mediados de 1981, aproximadamente un año después de que 86-DOS comenzara su vida como QDOS, Microsoft compró el software directamente y lo renombró MS-DOS.
Microsoft e IBM continuaron codesarrollando MS-DOS durante muchos años; la versión que IBM licenció y vendió en sus PC se llamó PC DOS, aunque durante la mayor parte de su historia los dos productos fueron idénticos. Microsoft también conservó la capacidad de otorgar licencias del software a otros fabricantes de computadoras como MS-DOS, lo que contribuyó al surgimiento de un mercado de clones de PC en su mayoría interoperables. El mercado de PC tal como lo conocemos hoy todavía se parece más o menos al mercado de PC compatibles de mediados y finales de los años 1980, aunque con componentes dramáticamente más rápidos y más capaces.