Las experiencias cotidianas pueden alterar nuestro estómago. Pero también ocurre al revés: las bacterias del intestino pueden influir en la experiencia. Nos quitan el miedo y nos hacen felices.
«Me doy cuenta de cuánto influye el cerebro en el estómago cuando espero que se evalúen mis propuestas de investigación». Esto es lo que se dice que dijo el investigador Michael Gershon. Para él, la sensación de hundimiento en el estómago cuando se ponía nervioso también era un tema de investigación. Y acuñó la expresión “el segundo cerebro” para referirse a nuestros intestinos.
En aquel entonces, en los años 90, una parte importante de este segundo cerebro aún era completamente desconocida: las bacterias beneficiosas que colonizan nuestro intestino. Hoy lo sabemos: el cerebro no sólo influye en nuestro intestino, sino que también funciona al revés. Y el llamado microbioma (las bacterias y los virus de nuestros intestinos) desempeña un papel importante.
El 99 por ciento del ADN de las heces proviene de microbios.
Louis Pasteur, uno de los pioneros de la medicina moderna en el siglo XIX, sospechaba que los microbios no sólo podían causar enfermedades, sino también ser útiles. No tenía idea de cuántos microbios hay en nuestro cuerpo. Porque los microbiólogos sólo examinaron las bacterias que sobreviven en la placa de Petri. Pero las bacterias de nuestro intestino mueren en cuanto entran en contacto con el oxígeno.
A principios del siglo XXI, un desarrollo tecnológico trastocó los métodos de los microbiólogos. Por primera vez se pudo analizar de forma completa y rápida la información genética de las células, el llamado ADN. Entonces los biólogos comenzaron a examinar el ADN en las heces humanas y quedaron asombrados: ¡el 99 por ciento del material genético en las heces humanas no proviene de humanos ni de alimentos, sino de microbios! Esto arrojó nueva luz sobre el “segundo cerebro” de nuestro cuerpo y marcó el comienzo de una nueva era en la investigación biológica.
El microbioma es tan individual como la huella digital humana
Hoy sabemos que sólo en nuestros intestinos viven entre 2 y 3 kilogramos de microbios, incluidos más de 1.000 tipos diferentes de bacterias. Su composición es casi tan individual como la de una huella dactilar humana. Solo compartimos alrededor de 50 tipos de bacterias en nuestro microbioma con nuestros semejantes.
Debido a que el microbioma es tan diferente, hoy en día los científicos rara vez examinan las bacterias individuales del microbioma. «Hoy nos concentramos en cómo los productos digestivos de las bacterias afectan al organismo», dice John Cryan. En la University College Cork de Irlanda, estudia el efecto del microbioma en el cerebro y la psique.
Los animales “estériles” aportan evidencia del efecto del microbioma
Para el neurocientífico Cryan lo tiene claro: sin los microbios estaríamos en un mal lugar. Al menos esto es lo que sugieren los estudios en ratones. A diferencia de los humanos, Cryan puede manipular directamente la influencia de los microbios en el cerebro. Utiliza animales estériles, es decir, libres de gérmenes.
Estos animales nacen por cesárea para que no entren en contacto con las bacterias del canal del parto. Posteriormente se mantienen en un ambiente completamente libre de gérmenes. Esto significa que sus cuerpos están libres de microorganismos y los intestinos de los animales también son completamente estériles. Lo que suena limpio genera grandes problemas.
Los animales se comportan de manera extraña. Evitan a sus compañeros y se ponen nerviosos. No sabemos si también sienten náuseas. Pero es claramente mensurable que los animales En los experimentos, tuvieron miedo más rápidamente y aprendieron más lentamente que otros ratones.
Si se alimenta a los animales estériles con bacterias, los llamados probióticos, se vuelven más valientes y más capaces de aprender. Es más: si en estos animales se interrumpe la transmisión de señales entre los nervios de la pared intestinal y el cerebro, Entonces los animales vuelven a tener el mismo miedo que antes. Esto es una prueba de que los microbios influyen en el cerebro y, por tanto, en el comportamiento de los animales a través del sistema nervioso en el intestino.
Sin microbioma, el cerebro de los ratones no madura
Sin embargo, los animales no se vuelven estériles como sus homólogos criados de forma natural si sus intestinos son colonizados con microbios en el futuro. Porque crecer sin microbios tiene un efecto duradero en la anatomía de sus cerebros.
Las células nerviosas del cerebro se ven diferentes y en general se producen menos. Sobre todo, la falta de microbios significa que el cerebro de los animales está peor protegido contra sustancias nocivas: las células inmunes del cerebro, la llamada microglía, no están completamente desarrolladas.
Sólo cuando los animales son alimentados con ácidos grasos, que normalmente son producidos por las bacterias en el intestino, la microglía del cerebro continúa madurando. Pero las células nerviosas no se recuperan.
Ahora los ratones no son personas y casi ninguna persona crece en un ambiente completamente estéril. La psicóloga Elizabeth Phelps de la Universidad de Harvard en EE.UU. investigó si en los humanos también existe una relación entre las bacterias intestinales y nuestra psique.
Quienes son propensos a la ansiedad tienen un microbioma característico
En sus experimentos, la científica esperaba que los sujetos hicieran mucho: veían en la pantalla caras alternativamente ansiosas y felices. Cada vez que aparecía una cara de miedo, los sujetos de prueba también recibían una ligera descarga eléctrica en la muñeca.
Con el tiempo, los sujetos se alarmaron tan pronto como vieron los rostros temerosos. Empezaron a sudar y la conductividad eléctrica de la piel cambió.
Por cierto, los científicos tuvieron que revertir el efecto de este condicionamiento del miedo después del experimento. Esto es lo que establecen las reglas del comité de ética. Para el desacondicionamiento, los investigadores presentaron a los sujetos las caras temerosas varias veces sin descargas eléctricas.
Este experimento no supuso la misma tensión para todos los sujetos de prueba. Los que estaban más ansiosos aprendieron más rápidamente la conexión entre las caras y la descarga eléctrica y también empezaron a sudar más rápidamente.
Estos sujetos ansiosos también tenían un microbioma diferente al de sus homólogos menos ansiosos. Sin embargo, esto no pudo ser determinado por bacterias individuales. El microbioma es demasiado diverso para eso.
Lo que no queda claro en el estudio de la Universidad de Harvard es si las personas ansiosas, por cualquier motivo, tenían un microbioma característico o si el microbioma característico hacía que los sujetos se sintieran más ansiosos.
La dieta psicobiótica reduce el estrés
El neurocientífico Cryan quiere demostrar que podemos influir en nuestra experiencia cambiando el microbioma. Promueve la llamada “dieta psicobiótica”: consiste en mucha fibra, poca azúcar refinada y, como máximo, alimentos fermentados. Cuanta más fibra consume una persona, más diverso se vuelve su microbioma.
No hay duda de que esta puede ser una forma saludable de comer. La fibra, también llamada prebióticos, alimenta a las bacterias del intestino, que las convierten en ácidos grasos volátiles. Los ácidos grasos a su vez regulan el azúcar en sangre y son antiinflamatorios. También protegen la pared intestinal y, por tanto, todo el organismo de las toxinas. ¿Pero también influyen en la psique?
El año pasado, Cryan y su equipo publicaron un nuevo estudio. revista “Nature Molecular Psychiatry”., que muestra el efecto de la dieta psicobiótica en la psique. Se pidió a los sujetos que consumieran altas cantidades de fibra como parte de su dieta durante cuatro semanas.
Cuanto más estrictamente seguían las instrucciones los sujetos de prueba, menos estresados se sentían después. Los propios autores todavía instan a una interpretación cautelosa de sus resultados. El estudio fue breve y los efectos pequeños. Pero si te sientes estresado con frecuencia, puede que valga la pena intentarlo. Con un poco más de verduras en tu próxima comida, no sólo podrás alimentar los microbios beneficiosos de tus intestinos, sino también hacer algo bueno para tu psique.