Eric Berger
Como ingeniero de SpaceX que trabajó en el programa Starship hace unos cinco años, Jaret Matthews pudo ver el futuro de los vuelos espaciales con bastante claridad y comenzó a imaginar las posibilidades.
Durante décadas, todo lo que iba al espacio tuvo que medirse cuidadosamente, optimizarse en términos de masa y cumplir un propósito extremadamente especializado. Pero Matthews creía que Starship tenía el potencial de cambiar todo eso. Con total reutilización, un carenado de carga útil del tamaño de un granero y capacidad para elevar 100 o más toneladas métricas a la órbita de un solo lanzamiento, Starship ofrecía la tentadora perspectiva de un mundo en el que volar al espacio no fuera demasiado caro. Imaginó Starships entregando camiones llenos de carga a la Luna o Marte.
Matthews pasó una década trabajando en robots y rovers en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA antes de llegar a SpaceX en 2012. Comenzó a sugerir que la compañía trabajara en un sistema que pudiera descargar y distribuir carga desde Starship, como las grúas y camiones que descargan carga desde Grandes buques portacontenedores en el puerto. Sin embargo, no llegó muy lejos, ya que SpaceX estaba centrado en desarrollar el sistema de transporte Starship.
Entonces dejó SpaceX y fundó una empresa para desarrollar un vehículo explorador de carga.
«Fue pensar en las implicaciones de Starship lo que me impulsó a fundar Astrolab», dijo. «La premisa era que, si realmente íbamos a ir a Marte, lo primero que tendríamos que hacer era instalar un montón de equipos. Dejé a SpaceX sabiendo el ancho de la puerta de la nave Starship y lo hicimos. lo más grande que podría atravesarlo».
Este resultó ser un prototipo de rover. Matthews contó su historia con SpaceX mientras estábamos encima de un vehículo de 3 metros de ancho en un estacionamiento de asfalto cerca del Centro Espacial Johnson en Houston. A un metro del suelo teníamos una vista imponente y pronto me dijo que agarrara el joystick. Nos pusimos en camino: hacia adelante y hacia atrás, de lado y en ángulos extraños.
Poco después de que Matthews me dejara conducir por el estacionamiento en varios modos, tuve tres pensamientos inmediatos. Fue muy divertido conducirlo. Para alguien como yo, con habilidades de pilotaje limitadas, su manejo fue notablemente intuitivo. Y mierda, ¿te imaginas ser un astronauta conduciendo a través de la Luna en esto?
Subirse a bordo de la NASA
Matthews puede. Fundó Astrolab en enero de 2020. Fue un momento terrible y fantástico. Lo malo fue la aparición del COVID-19 apenas unas semanas después. Lo bueno fue que, a principios de ese año, la NASA publicó su primera solicitud de información sobre un «Vehículo Terrestre Lunar» para apoyar las actividades de sus astronautas Artemis en la superficie de la Luna. En esos primeros meses, la empresa estaba formada por Matthews y el ingeniero jefe de la empresa, Rius Billing, respondiendo a esa petición.
Pero no se limitaron a completar el papeleo. Casi de inmediato, Matthews y un equipo pequeño pero en crecimiento comenzaron a construir este prototipo de rover de tamaño real. A finales de 2021 invitaron al destacado astronauta canadiense Chris Hadfield, ahora miembro de la junta de asesores de la compañía, al desierto para probar el vehículo con un traje espacial.