El primer escáner del mundo capaz de detectar cáncer de piel invisible para el ojo humano ha sido inventado para mejorar el diagnóstico y acelerar la cirugía.
El objetivo del «Skinometer», desarrollado por científicos de la Universidad de Warwick, es detectar cuánto se ha propagado el cáncer debajo de la piel.
Ahora se alienta a los pacientes con cáncer de piel que reciben tratamiento en el Hospital Universitario de Coventry a participar en las pruebas de la tecnología.
El profesor Joe Hardwicke, cirujano plástico y reconstructivo consultor del hospital, dice que el desarrollo es «muy emocionante».
Explicó: «Algunos cánceres de piel pueden estar debajo de la piel que en realidad no podemos ver, por lo que cuando los extirpamos quirúrgicamente, ocasionalmente puede quedar un poco».
«La esperanza con esta tecnología es que podamos ser más precisos en nuestra cirugía y eliminar más cánceres en la primera ocasión».
Actualmente, se deben tomar y examinar varias muestras de piel durante un procedimiento para asegurarse de que se eliminen todas las células cancerosas, pero el uso del escáner de piel debería reducir significativamente los tiempos de cirugía.
En 2013, Heather Norgrove encontró un bulto blanco inusual en la parte superior del brazo. Se eliminó, pero seis meses después estaba de vuelta y más grande que antes.
Solo entonces le diagnosticaron un melanoma invasivo que tuvo que ser extirpado y se requirió un injerto de piel.
«Si hubiéramos tenido un escáner, habría indicado que había un problema de inmediato», dijo.
«Habríamos sabido que había una buena posibilidad de que fuera maligno, se había reventado hacia adentro y, por lo tanto, debajo era mucho más grande que arriba».
Es importante destacar que, dice, el escáner habría evitado la «larga y terrible espera» para el diagnóstico y el tratamiento podría haber comenzado antes.
El Skinometer utiliza pulsos de luz de la parte de terahercios del espectro de luz, que golpean la superficie de la piel y rebotan.
Las formas de onda de la luz reflejada muestran cuánto se ha propagado el cáncer debajo de la piel.
La profesora Emma MacPherson del departamento de física de la Universidad de Warwick lidera el proyecto.
«Estamos recopilando los primeros datos en el mundo para tratar de demostrar que esto funcionará y que realmente podemos acelerar los tiempos de diagnóstico y tratamiento del cáncer», dijo.
«Hay alrededor de 16.000 nuevos casos de cáncer de piel diagnosticados cada año solo en el Reino Unido y eso obviamente ejerce presión sobre el NHS, por lo que si podemos acelerar el proceso… eso aliviará mucha presión y reducirá los costos para el SNS».
Ella espera que el Skinometer pueda estar en uso dentro de cinco años y eventualmente estar disponible en cirugías de médicos de cabecera.
Existe la posibilidad de que también pueda ayudar a detectar el cáncer de colon.
Y al medir con precisión los niveles de humedad, también se espera que pueda usarse para desarrollar cremas solares específicas para diferentes tipos de piel.
Para Heather, podría haber marcado la diferencia. Ha pasado por un tratamiento extenso después de que su cáncer se propagó.
Ahora, dice que es «imperativo» que los pacientes con cáncer de piel se ofrezcan como voluntarios para participar en la investigación para que otros puedan recibir ayuda en el futuro.
El proyecto ha sido financiado por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas, con apoyo adicional de Cancer Research UK.