En 2021, el gigante de inversiones japonés SoftBank llevó una aplicación de redes sociales poco conocida llamada IRL al estado de unicornio y una valoración general de $ 1.17 mil millones al invertir más de $ 170 millones. Bueno, resultó que la aplicación inventó por completo sus números de usuarios, admitiendo que el 95 por ciento de su supuesta base de 20 millones de usuarios era falso.
En ese momento, SoftBank era “una innovadora red social basada en eventos” que permite a “las personas hacer más juntas”. Sin embargo, la empresa no sabía que no había personas reales haciendo más juntos. No había gente en absoluto, solo unas fauces abiertas de bots y cuentas automatizadas.
La aplicación se comercializó como una alternativa de organización de eventos a Facebook, dirigida a las generaciones más jóvenes que piensan que la red social de Mark Zuckerburg es para plazas y personas mayores. A pesar del nombre, IRL rápidamente pasó a los eventos en línea después de que la pandemia hizo que reunirse en la vida real fuera casi imposible.
Los problemas comenzaron a acumularse casi inmediatamente después de robar esos millones de SoftBank. El año pasado, la compañía despidió al 25 por ciento de su equipo, y el fundador Abraham Shafi alentó a los empleados a «adaptarse» y «ser disciplinados», y agregó que «la mayoría de la gente no quiere ser deportista olímpico. De la misma manera, no todos querrán caminar por el camino que estamos caminando”.
Después de eso, los empleados comenzaron a sospechar de la afirmación de Shafi de 20 millones de usuarios activos mensuales. Fue entonces cuando se emitió una investigación sobre si IRL engañó o no a los inversores. En abril de este año, la junta directiva de la compañía suspendió a Shafi y nombró a un nuevo director ejecutivo interino.
Gracias a los números inflados y el concepto a medias, IRL está cerrando y llevándose consigo sus 19 millones de bots. La empresa dice que está devolviendo capital a los accionistas, pero nadie sabe cuánto dinero queda en las arcas. Shafi dijo una vez que la compañía tenía «efectivo más que suficiente para durar hasta bien entrado 2024», pero también promocionó 20 millones de usuarios activos, así que, ya sabes, un grano de sal y todo eso.
Esta ha sido una semana difícil para SoftBank. La firma también invirtió casi 400 millones de dólares en una empresa que fabrica pizzeras robóticas. La compañía cerró y nuevamente deja un gran interrogante sobre cuánto recuperaría SoftBank de su inversión original. Eso se suma a una pérdida potencial de $ 500 millones en una sola semana. Sin embargo, no se preocupe por SoftBank, ya que la empresa posee docenas de empresas de tecnología y por mil millones. Sin embargo, todavía es bastante vergonzoso.
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