Investigadores de la Universidad de California consideran que el crecimiento de la popularidad de la IA podría tener un impacto ambiental significativo. Associated Press (AP) informó sobre un estudio preliminar de la Universidad, que indica que tan solo cinco consultas ChatGPT pueden resultar en tragar 500 mililitros de agua (aproximadamente una botella de 16 onzas) en el centro de datos de Microsoft en Iowa. El estudio también incluye el uso indirecto de agua de otras fuentes asociadas al centro de datos, como la central eléctrica que alimenta su energía.
Anteriormente, hemos observado con preocupación el consumo de electricidad de hiperescaladores como Google, Microsoft y AWS. También vimos cómo las operaciones de minería de criptomonedas elevaron las cifras de consumo de energía informática a nuevos máximos hace unos años. Podría decirse que el agua es un recurso más valioso, pero los investigadores de California han tenido que realizar esfuerzos inesperados para desenterrar cifras de consumo de agua, y AP caracterizó a las empresas de servidores como «secretas» en cuanto a detalles específicos.
El objetivo de los investigadores de la UC era descubrir el impacto ambiental del procesamiento de IA, impulsado por el éxito de productos como ChatGPT. Esto se basa en el conocimiento de que los centros de datos de Microsoft en Iowa son un importante impulsor de gran parte de la reciente expansión del procesamiento de IA.
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Una de las computadoras más potentes de Microsoft dedicada a OpenAI se encuentra en Iowa. El sistema, que se presentó por primera vez en 2020, funciona con más de 285.000 núcleos de CPU AMD InfiniBand y 10.000 GPU. Está dedicado a GPT-4, el modelo de cuarta generación de OpenAI.
Las cifras muestran que entre 2021 y 2022, el consumo de agua de Microsoft en Iowa aumentó un 34% a casi 1,7 mil millones de galones. Los investigadores de la UC atribuyen este aumento al aumento de la IA. Los cálculos indican que el centro de datos utiliza medio litro de agua (16 onzas líquidas) por cada 5 a 50 consultas ChatGPT. Las variables que afectan el consumo de agua (5 a 50 es un rango amplio) incluyen la ubicación del servidor y el clima (algunos métodos de enfriamiento de servidores consumen agua). Curiosamente, no se menciona ninguna correlación entre la complejidad de la consulta y el consumo de agua o electricidad.
Sin embargo, las estimaciones anteriores incluyen el «uso indirecto de agua», que no contabilizan las empresas involucradas, como el uso de agua de las plantas de energía que suministran electricidad a los centros de datos.
AP recibió un comunicado de Microsoft, que buscaba resaltar sus avances en eficiencia, el uso de energías renovables y otros esfuerzos realizados en nombre de la sustentabilidad. Por otra parte, OpenAI admitió a AP que «entrenar modelos grandes puede consumir mucha energía y agua», pero dijo que se esforzaba por lograr una mayor eficiencia en el entrenamiento.
Según los investigadores, las cosas podrían ser peores. Dicen que la ubicación del centro de datos en Iowa significa que durante gran parte del año, el clima es lo suficientemente fresco como para que la ventilación del aire del edificio sea suficiente para enfriar el servidor. La instalación solo comienza a extraer agua de la red eléctrica cuando el clima alcanza los 29,3 grados Celsius (aproximadamente 85 grados Fahrenheit) o más.
Las cifras de julio de 2022 muestran que el consumo de agua sigue siendo considerable durante el período de verano: los centros de datos de Microsoft en Iowa bombean alrededor de 11,5 millones de galones de agua, según West Des Moines Water Works (alrededor del 6% de toda el agua consumida en el distrito). . Una carta vista por AP indica que la compañía de agua y el gobierno de la ciudad están preocupados por el pico de uso de Microsoft en el verano. Sin una tecnología mejorada que garantice que su consumo máximo de agua sea significativamente menor, no se dará luz verde a más centros de datos.
¿Qué pasa con Google y su herramienta Bard AI basada en chat y otros proyectos de inteligencia artificial? Los investigadores dicen que el gigante de las búsquedas utilizó un 30% más de agua en el mismo período (2021-22) en todos sus centros de datos de EE. UU. Los investigadores de la UC nuevamente atribuyen en gran medida este aumento a la explosión en la demanda de procesamiento de IA. Curiosamente, el consumo de agua de Google en Oregón ha estado bajo escrutinio por parte de los reguladores en los últimos años y no aumentó mucho, pero sus centros de datos cerca de Las Vegas duplicaron su consumo de agua, y las instalaciones de Google en Iowa fueron las más sedientas de todas.