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Weipa es un pequeño pueblo minero costero en Queensland, ubicado en el noreste de Australia, particularmente favorecido por los pescadores deportivos debido a su competencia anual, el Weipa Fishing Classic. Pero en los últimos años, los pescadores han informado de un número cada vez mayor de incidentes en los que los tiburones toro locales están realizando incursiones submarinas audaces, literalmente esperando hasta que un pez se enganche y lo muerda fuera de la línea. Algunos pescadores estiman que pueden perder hasta el 70 por ciento de sus capturas a causa de los tiburones.
(Algunos spoilers del documental debajo de la galería).
Es un comportamiento atípico para los tiburones toro, y plantea una pregunta interesante: ¿Es esta evidencia de que esta especie de tiburón, conocida (un poco injustamente) en la imaginación popular por ser «asesinos sin sentido» agresivos, es más inteligente de lo que se suponía anteriormente? Esa es una de las preguntas que los biólogos de tiburones Johan Gustafson y Mariel Familiar López se propusieron responder, y su trabajo de campo inicial ha quedado documentado para la posteridad en Bandidos del tiburón toro, parte de la programación SHARKFEST 2023 de National Geographic. SHARKFEST son cuatro semanas completas de «programación de tiburones explosiva, espeluznante y de celebración que… muestra la cautivadora ciencia, el poder y la belleza de estos magníficos animales», según la descripción oficial.
El comportamiento de robo de pescado se conoce técnicamente como depredación. Entre otros factores, las poblaciones de peces de Australia han disminuido en más de un 30 por ciento durante la última década, y los tiburones parecen estar adaptándose en consecuencia y enseñando el comportamiento a sus compañeros tiburones.
«Muchas especies diferentes lo hacen, incluidos delfines y orcas, depredadores de alto nivel, pero la depredación de tiburones en particular está ocurriendo en toda Australia en este momento», dijo Gustafson a Ars. «En áreas donde hay una mayor presión de pesca, el comportamiento ocurre con más frecuencia o con mayor intensidad. Lo llamamos habituación. Aprendieron un hábito, en realidad aprenden unos de otros y lo propagan». [the population].»
tiburones toro (Carcharhinus leucas) se encuentran en todo el mundo, generalmente prefiriendo aguas costeras cálidas y poco profundas y ríos de agua dulce. No son una verdadera especie de agua dulce, pero las hembras suelen dar a luz a sus crías río arriba, ya que esos lugares proporcionan un entorno más protector para las guarderías. (Los tiburones no crían a sus crías; los tiburones bebés generalmente se unen a la población adulta del océano cuando alcanzan los ocho años de edad). Los tiburones toro generalmente crecen hasta un promedio de 7 pies (para los machos) y 8 pies de largo (para las hembras). y su poderosa mordida puede generar hasta 1,330 libras de fuerza (5,914 newtons).
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Dra. Mariel Familiar López con la costa de Weipa al fondo
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El Dr. Johan Gustafson se prepara para marcar un tiburón toro.
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López y Gustafson inspeccionan una cámara submarina.
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Gustafson sostiene un tiburón toro mientras López se prepara para medirlo.
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Los tiburones toro se consideran comedores oportunistas, lo que significa que comen en ráfagas cortas y digieren durante períodos más largos en tiempos de escasez. Su dieta favorece a los peces óseos y a los tiburones más pequeños (incluidos sus compañeros tiburones toro), así como a las tortugas, las aves, los delfines y los crustáceos. También son bastante territoriales y solitarios, prefiriendo cazar solos u ocasionalmente en parejas.
Su reputación de agresión se ha visto alimentada en parte por los informes de los medios de comunicación sobre ataques de tiburones toro, incluidos los ataques de tiburones de la costa de Jersey de 1916 que inspiraron Mandíbulas—tanto la novela de Peter Benchley como la exitosa película de 1975 (aunque ambas en realidad presentaban un gran tiburón blanco). De hecho, los tiburones toro son responsables de muchos ataques de tiburones cerca de las costas y tienen una mordedura feroz. Pero la realidad es más matizada. «Siempre le digo a la gente que cada animal, cada humano o cada perro, todos tenemos personalidades diferentes», dijo López a Ars. «Entonces, puede obtener un tiburón toro que sea realmente agresivo, pero puede obtener uno que no lo sea. Su enfoque principal siempre es atrapar comida. Pero no son, como, ‘Oh, voy a ser agresivo con cada uno». sola cosa que veo'».