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Han pasado más de dos décadas desde que el empresario Dennis Tito se convirtió en la primera persona en pagar su propio viaje al espacio, pasando una semana en la Estación Espacial Internacional.
Después de esa misión pionera a bordo de un vehículo Soyuz, Tito dijo que siempre tuvo el deseo de regresar al espacio, con preferencia por volar a la Luna. Pero este pensamiento permaneció latente en su mayor parte, porque Tito no confiaba en ninguno de los vehículos espaciales disponibles para tal misión.
Eso cambió hace aproximadamente un año y medio cuando él y su esposa, Akiko Tito, visitaron la sede de SpaceX en Hawthorne, California. Después de un recorrido, hablaron sobre posibles viajes de turismo espacial y no tardó en surgir la idea lunar. ¿Tito estaría interesado en viajar a bordo del vehículo Starship de SpaceX para un vuelo alrededor de la Luna?
“Nos miramos y lo supimos de inmediato”, dijo Dennis Tito esta semana, durante una entrevista con Ars junto a su esposa.
«Dije que sí, quiero ir», agregó Akiko Tito. «Ambos queríamos ir».
Tres misiones y contando
Los Titos anunciaron el miércoles que compraron dos de una docena de asientos en el segundo de los vuelos circunlunares planeados de SpaceX a finales de esta década. Con el anuncio público, Akiko Tito se convierte en la primera mujer confirmada para volar en Starship. El vuelo durará aproximadamente una semana, de ida a la Luna, pasando a unos 40 km de la superficie y volando de regreso. Otros diez asientos en Starship siguen sin venderse y están disponibles. Tito dijo que no estaba en libertad de revelar el precio que pagó.
Esto lleva el manifiesto de vuelos espaciales tripulados privados en Starship y su cohete Super Heavy a tres. Está la misión Polaris III del multimillonario Jared Isaacman, probablemente a la órbita terrestre baja, a la que seguirá el vuelo «dearMoon» del multimillonario japonés Yusaku Maezawa, el primer vuelo humano de Starship alrededor de la Luna. Luego viene Tito y la segunda misión circunlunar.
SpaceX también ha contratado a la NASA para volar el primer aterrizaje humano en la Luna como parte del programa Artemis, pero por ahora, los astronautas de la NASA se lanzarán en un cohete separado y se encontrarán con Starship en órbita lunar para bajar a la superficie lunar y regresar. orbitar. Hasta el momento, la NASA no ha anunciado planes para lanzar astronautas desde la Tierra en Starship o aterrizarlos aquí.
Esperando en Starship
La línea de tiempo para todas estas misiones depende del desarrollo del vehículo Starship, que puede hacer un primer vuelo de prueba orbital en los próximos meses desde el sur de Texas. Después de eso, el gran sistema de lanzamiento totalmente reutilizable volará docenas de misiones no tripuladas, en su mayoría con cargas útiles de Starlink, antes de que los humanos suban a bordo. Esto se debe a que Starship realizará un aterrizaje propulsor en la Tierra, algo que ningún vehículo de la tripulación ha hecho nunca, y no tiene respaldo en caso de que haya algún tipo de falla en el aterrizaje.
Tito, quien recientemente cumplió 82 años, dijo que está dispuesto a esperar. Después de firmar un contrato en el verano de 2021, él y Akiko se sometieron a dos días de pruebas fisiológicas y un tercer día de pruebas cognitivas. «Analizaron todo lo posible que pudiera ser problemático, y resultó que no había ningún problema», dijo. «Ambos pasamos con gran éxito».
Reconoció que la edad podría ser un factor. Star Trek El actor William Shatner posee el récord de ser la persona de mayor edad en ir al espacio, volando a bordo del vuelo New Shepard de Blue Origin en octubre pasado cuando tenía 90 años. Sin embargo, esto fue solo un salto suborbital corto de 10 minutos. El ex astronauta de la NASA John Glenn sigue siendo la persona de mayor edad en entrar en órbita, pasó más de nueve días a bordo del transbordador espacial a la edad de 77 años en 1998.
Dada la cantidad de trabajo de desarrollo que se avecina, es poco probable que Starship esté lista para viajes circunlunares tripulados antes de 2025, y esa fecha probablemente se extenderá más adelante en la década. «Mi cronograma personal es que estamos dispuestos a esperar mientras estemos saludables», dijo Tito. «No podemos forzar la línea de tiempo. Sucederá cuando suceda».
El anuncio de Tito se produjo durante una visita a las instalaciones de Starbase de SpaceX en el sur de Texas, donde la compañía está ensamblando prototipos de Starship y probando los vehículos. Tito dijo que ha estado siguiendo el progreso del desarrollo allí en YouTube y calificó las instalaciones de lanzamiento y prueba como «increíbles».
«No pasó nada»
Después del primer viaje de Tito al espacio en abril de 2001, otras seis personas se lanzaron en una Soyuz hasta 2009, por 20 a 30 millones de dólares por viaje. Luego, durante una década, no hubo turismo espacial en absoluto. Tito dijo que esperaba que la industria de los vuelos espaciales privados floreciera, con el precio de un viaje orbital bajando a $ 1 millón por persona.
«Se secó y no pasó nada», dijo Tito. «Pensé que habría cientos de personas yendo al espacio. Fue un poco decepcionante. Ahora, de repente, con el desarrollo de la reutilización, creo que finalmente está sucediendo. Estamos muy emocionados».
Starship, dijo, podría ser el vehículo que abra el acceso a más personas. Si bien hay capacidad para una docena de personas en las primeras misiones lunares, el espacioso vehículo podría acomodar a docenas más, especialmente para viajes a la órbita terrestre. La clave, dijo, será la capacidad de SpaceX para entregar un Starship totalmente reutilizable y grandes volúmenes de vuelos para distribuir los costos de operación.
Pero para que eso suceda, algunas personas tendrán que ir primero, pagando precios más altos y asumiendo un mayor riesgo. Ahí es donde entran Isaacman, Maezawa y ahora los Titos.