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SpaceX lanzó el domingo por la noche una misión comercial a la Estación Espacial Internacional que transportaba a cuatro personas, incluida la exastronauta de la NASA Peggy Whitson.
Esta misión «Axiom-2» fue comandada por Whitson y llevó a un cliente de pago llamado John Shoffner, que se desempeñó como piloto, así como a dos especialistas de la misión de Arabia Saudita, Ali al-Qarni y Rayyanah Barnawi. Shoffner y el gobierno de Arabia Saudita obtuvieron los asientos en Crew Dragon de Axiom, una compañía de vuelos espaciales con sede en Houston que negoció la misión a la estación espacial. Whitson es un empleado de Axiom.
La tripulación de cuatro está volando la segunda misión totalmente privada a la Estación Espacial Internacional y pasará aproximadamente una semana a bordo del laboratorio en órbita antes de partir hacia la Tierra, si el clima lo permite, el 30 de mayo.
Las misiones de Axiom atraen a clientes potenciales por una variedad de razones. Parte del atractivo, sin duda, es el turismo espacial y la oportunidad de alojarse en el único hotel espacial del universo conocido. Solo hay dos estaciones espaciales en órbita, y una está controlada por el gobierno chino y, en la actualidad, está abierta solo a los astronautas de esa nación. Pero para países como Arabia Saudita, una misión de este tipo también ofrece una ruta rápida alternativa al prestigio de los vuelos espaciales para sus ciudadanos además de asociarse con Rusia o crear un programa local de vuelos espaciales tripulados.
Los miembros de la tripulación de Axiom-2 dicen que realizarán unos 20 experimentos científicos mientras estén en la estación. No está claro cuánto de esto es ciencia legítima y cuánto es pura palabrería, pero ciertamente es beneficioso para la NASA y otras agencias espaciales recopilar datos de rendimiento humano de una amplia variedad de individuos como los del vuelo Axiom-2. .
Quizás lo más significativo es que las misiones Axiom están ampliando el alcance de los vuelos espaciales tripulados. Al comprar tales vuelos, estos astronautas comerciales pioneros están proporcionando fondos para el desarrollo de nuevas tecnologías y hábitats que deberían, con el tiempo, reducir el costo de acceso al espacio y de vida allí.
Para SpaceX, esta fue su décima misión espacial tripulada desde el vuelo Demo-2 para la NASA que se lanzó en mayo de 2020. En menos de tres años, la compañía ha puesto en órbita a 38 personas. De estos, 26 eran astronautas profesionales de la NASA y sus socios internacionales, incluida Rusia; ocho estaban en misiones Axiom y cuatro en la misión de vuelo libre orbital Inspiration4 de Jared Isaacman. Está previsto que Isaacman realice un segundo vuelo privado a bordo de Dragon, Polaris Dawn, a finales de este año.
SpaceX se ha convertido rápidamente en el proveedor de vuelos espaciales humanos orbitales más prolífico del mundo. Aunque China inició su programa de vuelos espaciales tripulados en octubre de 2003, en las casi dos décadas desde entonces, ha lanzado 26 astronautas al espacio. En los últimos tres años, Rusia ha puesto a 24 personas en el espacio.
También el domingo, por primera vez, SpaceX devolvió una primera etapa de Falcon 9 a una plataforma de aterrizaje en tierra cerca de su sitio de lanzamiento después de una misión de vuelo espacial humano. La compañía pudo hacer esto exprimiendo un poco más el rendimiento de su caballo de batalla, que ahora se ha lanzado más de 230 veces.