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Poco más de tres meses después del lanzamiento más reciente de un vehículo Starship, que terminó con la pérdida del propulsor y la etapa superior en vuelo, la Administración Federal de Aviación cerró su investigación sobre el percance.
«SpaceX identificó, y la FAA acepta, las causas fundamentales y 17 acciones correctivas documentadas en el informe de percances de SpaceX», dijo la agencia federal en un comunicado emitido el lunes. «Antes del próximo lanzamiento, SpaceX debe implementar todas las acciones correctivas y recibir una modificación de la licencia de la FAA que aborde todos los requisitos regulatorios aplicables, ambientales y de seguridad».
SpaceX aún debe enviar información adicional a la FAA, que es responsable de la seguridad de las personas y las propiedades en tierra, antes de que la agencia complete su revisión de una solicitud para lanzar Starship por tercera vez. El administrador de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación, Kelvin Coleman, dijo la semana pasada que desde principios hasta mediados de marzo es un plazo razonable para que concluya el proceso regulatorio.
Es probable que poco después se produzca un intento de lanzamiento.
Qué salió mal
Junto con el anuncio del lunes, SpaceX publicó detalles por primera vez de lo que sucedió para que el lanzamiento del 18 de noviembre saliera mal.
En esta actualización, SpaceX señaló que la primera etapa Super Heavy del cohete funcionó nominalmente, con los 33 motores Raptor de este enorme cohete encendiéndose con éxito. Luego, el propulsor realizó una combustión de duración completa para alcanzar la separación de etapas. En este punto, la etapa superior ejecutó con éxito una maniobra de «puesta en escena en caliente» en la que la etapa Starship se separó del propulsor mientras algunos de los motores del propulsor todavía estaban encendidos.
Para el propulsor Super Heavy, el siguiente paso fue realizar una serie de encendidos para realizar un aterrizaje suave en el Golfo de México. Como parte del encendido inicial, se pretendía encender 13 de los motores del cohete.
«Durante este encendido, varios motores comenzaron a apagarse antes de que uno fallara energéticamente, lo que rápidamente provocó un rápido desmontaje no programado del propulsor», dijo SpaceX. «La avería del vehículo se produjo más de tres minutos y medio de vuelo a una altitud de ~90 km sobre el Golfo de México».
Posteriormente, el problema se relacionó con un problema con el suministro de oxígeno líquido a los motores Raptor.
«Se determinó que la causa más probable del RUD del propulsor era el bloqueo del filtro donde se suministra oxígeno líquido a los motores, lo que provoca una pérdida de presión de entrada en las turbobombas oxidantes del motor que eventualmente resultó en la falla de un motor de una manera que resultó en pérdida del vehículo», afirmó la empresa. «Desde entonces, SpaceX ha implementado cambios de hardware dentro de futuros tanques oxidantes de refuerzo para mejorar las capacidades de filtración de propulsor y operaciones refinadas para aumentar la confiabilidad».
Respiraderos de nave estelar
Mientras Super Heavy experimentaba estos problemas, los seis motores Raptor en la etapa superior de Starship ardían nominalmente y empujaban al vehículo a lo largo de una trayectoria de vuelo destinada a recorrer casi dos tercios de la vuelta a la Tierra antes de aterrizar cerca de Hawaii. Sin embargo, aproximadamente siete minutos después del despegue, se produjo una gran salida de oxígeno líquido. SpaceX dijo que había un exceso de oxígeno líquido en el vehículo para recopilar datos representativos de futuras misiones de despliegue de carga útil. Tenía que ser liberado antes de que Starship cayera.
«Una fuga en la sección de popa de la nave espacial que se desarrolló cuando se inició la ventilación de oxígeno líquido resultó en un evento de combustión y posteriores incendios que llevaron a una pérdida de comunicación entre las computadoras de vuelo de la nave espacial», dijo la compañía. «Esto resultó en un apagado ordenado de los seis motores antes de completar el ascenso, seguido de que el Sistema Autónomo de Seguridad de Vuelo detectara una violación de las reglas de la misión y activara el sistema de terminación del vuelo, lo que provocó la avería del vehículo».
En aquel momento, el vehículo había alcanzado una altitud de 150 km, muy en el espacio exterior, y había alcanzado una velocidad de unos 24.000 km/h. Esto está apenas por debajo de la velocidad orbital, que es de 28.000 km/h.
En su comunicado, SpaceX dijo que estaba implementando cambios en las etapas Super Heavy y Starship para tener en cuenta estos problemas. La compañía también busca mejorar el rendimiento general de Starship, con la adición de un nuevo sistema electrónico de control vectorial de empuje para los motores Raptor de etapa superior de Starship y operaciones de carga de propulsor más rápidas antes del lanzamiento.
SpaceX tiene cuatro Starships en etapas de construcción completas o casi completas. Si el próximo vuelo transcurre sin problemas, la compañía podría comenzar a lanzar con mayor frecuencia el cohete más grande del mundo.