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Después de un despegue exitoso y puntual de la misión Crew-8 ayer por la noche en Florida, los gerentes de la NASA y SpaceX compartieron más detalles sobre los problemas con los que tuvieron que trabajar sus equipos para garantizar que el Crew Dragon estuviera listo para el lanzamiento. Antes del despegue, los ingenieros de SpaceX descubrieron que una capa de la nave espacial Dragon tenía una grieta y ellos, junto con los ingenieros de la NASA, tuvieron que asegurarse de que las grietas no representaran un riesgo para la tripulación antes de que el cohete pudiera lanzarse.
El visto bueno para el lanzamiento se dio aproximadamente diez minutos antes del despegue y, según Steve Stich de la NASA y Sarah Walker de SpaceX, los datos de experimentos anteriores y otros cálculos confirmaron que el material se expandiría durante la reentrada y sellaría la grieta.
Los equipos de SpaceX y la NASA llegaron de forma independiente a la conclusión de que Dragon estaba listo para despegar
Como parte de sus comentarios preparados, Walker de SpaceX explicó que durante las comprobaciones fotográficas de cierre aproximadamente 45 minutos antes del lanzamiento, los ingenieros descubrieron que la sección superior del revestimiento alrededor del sello de la escotilla tenía un «defecto».
Segun ella:
. . . el área de interés con la que trabajamos fue de alrededor de 45 minutos. Los ingenieros que estaban haciendo la verificación fotográfica de cierre. Una vez que cerramos la trampilla, toman fotografías detalladas del perímetro de la trampilla y de ese sellado final. Y mientras hacían esas revisiones, notaron un área de interés en la sección superior del RTV, que es una especie de capa superior en el sello de la escotilla que querían que le echáramos un vistazo.
Entonces miramos las fotos. Finalmente, se determinó que el tamaño del defecto o la separación de ese sello RTV estaba dentro de los límites calificados del diseño. Así que, en última instancia, esa fue la justificación del vuelo que nos autorizó a realizar el lanzamiento.
. . .este es uno de los múltiples sellos redundantes en esta área. Es una especie de capa superior sobre el sello de presión, que está sobre el sello principal sobre la escotilla. También es una región de muy bajo calentamiento para el vehículo y, de hecho, este material se expande durante el calentamiento, por lo que esperamos que un defecto de este tamaño se cure automáticamente durante el proceso de lanzamiento.
El funcionario de SpaceX añadió más tarde que el revestimiento RTV (vulcanizado a temperatura ambiente) se aplica cada vez que un Dragon lleva una tripulación al espacio, lo que llevó a SpaceX a concluir que el defecto se debía al proceso de aplicación. En respuesta a una pregunta, Stich de la NASA compartió que la agencia tiene plena autoridad en todo momento durante el proceso de cuenta regresiva para abortar un lanzamiento si considera que se está violando algún criterio. Según él, la encuesta final para la aprobación del lanzamiento por parte de la NASA se realizó cinco minutos antes del lanzamiento.
El sello estaba en el lado de sotavento del Crew Dragon, y Stich agregó que los ingenieros estudiaron los efectos del calentamiento en la parte superior del sello de la escotilla. Dado su tamaño, el calentamiento no era una amenaza, y la NASA validó aún más sus conclusiones verificando datos de experimentos de defectos del TPS realizados en misiones de carga. Estos experimentos observaron defectos más grandes y los expertos en TPS de la NASA trabajaron con SpaceX para confirmar que el defecto no representaba una amenaza.
Como parte de su proceso de autorización para el lanzamiento, los equipos de SpaceX y la NASA llegaron a las mismas conclusiones de forma independiente, lo que les dio confianza para proceder al despegue. Según Walker, el «superficie cuadrada» del defecto o grieta fue de 0,02 pulgadas cuadradas, que era menos de la mitad de lo que el sistema está calificado para manejar.
Está previsto que el Crew Dragon para la misión Crew-8 atraque en la ISS el martes por la mañana a las 3 am, hora del Este. SpaceX también realizó ayer una prueba de tanque para su cohete Starship en Texas mientras se prepara para el tercer vuelo de prueba del cohete más grande del mundo.