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Los funcionarios de la NASA y SpaceX dieron el visto bueno para su próximo lanzamiento tripulado a la Estación Espacial Internacional (ISS) que se llevará a cabo temprano en la mañana del lunes. La misión Crew-6 lanzará cuatro astronautas a la ISS, y la NASA y SpaceX terminaron la revisión de preparación para el lanzamiento de la misión ayer por la noche. Al dirigirse a la revisión, los equipos tenían varios elementos en su lista de verificación, incluida la evaluación del cohete Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon para detectar problemas en otros vehículos. Esto también provocó que la teleconferencia de revisión posterior se retrasara, pero la NASA y SpaceX dieron luz verde a la misión y están listos para su lanzamiento.
Los problemas de la tubería de entrada en Dragon Resilience hacen que la NASA y SpaceX revisen el nuevo barco una vez más
Antes de ayer, la NASA y SpaceX compartieron detalles del trabajo que se realizó en el cohete Falcon 9 y la nave espacial Dragon que lanzarán mañana su séptima misión tripulada a la estación espacial. Después de la revisión de preparación de vuelo (FRR) a principios de esta semana, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, el Sr. Steve Stich, compartió que un «evento de combustión» (término elegante de la NASA para un posible incendio) en un propulsor Falcon 9 reciente que voló 12 tiempos fue preocupante funcionarios. Al mismo tiempo, también destacó que los equipos estaban evaluando los paneles exteriores de la nave espacial Crew Dragon, pero no dio más detalles sobre las razones detrás de la preocupación.
En la teleconferencia de ayer, el Sr. Stich y el director sénior de vuelos espaciales tripulados de SpaceX, el Sr. Benji Reed, explicaron sus actividades después de la FRR. Como parte de sus comentarios de apertura, el funcionario de la NASA destacó que:
Mientras hablamos un poco en la agencia FRR el martes, teníamos algunos artículos para cerrar. Y hemos cerrado todos aquellos para el vuelo. La primera fue, sobre la estructura, hay unos paneles compuestos. Los llamamos paneles de pod que necesitaban un poco más de análisis para cerrar. Algunos análisis térmicos, y también algunos análisis estructurales, y eso está cerrado para el vuelo. En el Falcon 9, SpaceX hizo un gran trabajo al realizar algunas pruebas adicionales en el recipiente de presión de envoltura compositiva, una botella en el tanque LOX en particular que tenía un poco de mezcla en el cilindro. SpaceX ejecutó un programa de prueba integral en la botella que reprodujo la mezcla que se produjo en la botella, y también está cerrada para el vuelo.
Como parte del fuego estático, pudimos ver nuestro propulsor 1078 y compararlo con un propulsor Starlink de doce vuelos que tenía alguna evidencia de combustión en uno de los compartimientos del motor. Y sentimos que tenemos una buena separación de ese evento en ese vuelo. El fuego estático mostró que los compartimentos de los motores eran muy nominales, todos los motores funcionaron muy bien. No hay signos de ningún rendimiento nominal ni nada del fuego estático, por lo que también lo autorizamos para el vuelo.
Reed de SpaceX profundizó en el tema al explicar que SpaceX realizó pruebas exhaustivas y comparó los dos propulsores para confirmar que el problema en sí no se replicó en el cohete en el que volarán los astronautas. La causa más probable de la combustión incluso fue el arranque del motor, que es la cubierta que cubre el motor Merlin 9 en su conexión con el cohete. Estas son oportunidades de aprendizaje para SpaceX, ya que apunta a 100 vuelos este año según el Sr. Reed.
El Sr. Stich agregó que el problema estaba relacionado con el Motor 9 en la misión Starlink:
Benji, me gustaría agregar un par de cosas sobre el evento del motor nueve en el vuelo de Starlink donde SpaceX entró e hizo muchas inspecciones en ese vehículo. Vimos un poco de destello, SpaceX tiene excelentes imágenes dentro de las bahías, así que fuimos y miramos ese vehículo, el equipo de SpaceX filtró y revisó múltiples juntas en busca de evidencia de algún tipo de fuga de oxígeno que podría haber proporcionado algún evento en esa bahía del motor. También hay un propulsor de 12 vuelos, por lo que la bota que está alrededor del área del motor nueve ha estado volando durante todos esos vuelos, por lo que podría tener una pequeña fuga de productos de combustión hacia la bahía. Y así lo hicimos para separarnos de nuestro vehículo cuando entramos, tenemos una bota de motor completamente nueva, primer vuelo, en nuestro vehículo. Confirmamos durante la operación de incendio estático que no teníamos fugas. Supervisamos los niveles de oxígeno en cada uno de los compartimientos del motor en el octaweb para que nos convencieramos. Luego fuimos e hicimos inspecciones después, no vimos ninguna evidencia de fuego estático nominal.
El arranque del motor es una de las áreas más problemáticas del cohete Falcon 9 y provocó un aterrizaje fallido del Falcon 9 en 2021. Según Stich, la NASA está certificada para volar en cohetes que han vuelto a volar solo cuatro veces, lo que separó aún más el misiones tripuladas de cualquier anomalía potencial derivada de la reutilización de cohetes. Los propulsores para misiones tripuladas tienen controles adicionales para los arranques del motor en comparación con los que se usan para los lanzamientos de Starlink.
SpaceX también descubrió algunos problemas con la nave Crew Dragon C207 que llevó astronautas a la ISS en 2020 y probó la Dragon que volará Crew-6 para asegurarse de que los problemas no se reprodujeran.
Según el Sr. Stich:
Diría que tomamos un poco más de tiempo en uno de los vehículos, en la Cápsula 207. En el ecosistema, se descubrió una grieta alrededor de un conducto, en ese vehículo. Esto es algo así como un conducto de entrada en su aire acondicionado. Entonces, en el ecosistema había un pequeño conjunto de grietas, y queríamos tomarnos un poco más de tiempo para pasar por eso. Hicimos los boroscopios, o pusimos una cámara y miramos la Cápsula 206 que es el Endeavour que estamos volando para Crew-6 y no vimos ningún tipo de evidencia de grietas. Y luego revisamos algunos análisis solo para asegurarnos de que estábamos listos para volar. Uno de los beneficios que obtenemos con SpaceX es que están volando muchos vehículos y están preparando muchos vehículos. Y según mi experiencia, realmente ayuda a que todos nuestros vuelos sean mucho más seguros porque nos beneficiamos de todos los vuelos de Falcon 9 y todos los vuelos de Dragon. Y miramos todos los vehículos y luego podemos asegurarnos de que estamos realmente listos para volar.
El NASA-SpaceX Crew-6 está programado para despegar mañana a la 1:45 a. m. EST y acoplarse a la estación espacial poco más de un día después. Cuatro astronautas volarán a la ISS donde pasarán seis meses en una misión de duración completa.