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Más de un año y medio después de ganar tentativamente $ 886 millones en fondos de banda ancha del Fondo de Oportunidades Digitales Rurales (RDOF) del gobierno, SpaceX todavía está tratando de que la Comisión Federal de Comunicaciones le pague. Un problema para Starlink, aunque no el único problema, es una serie de objeciones de la compañía satelital Viasat, que dice que Starlink carece de la capacidad y la velocidad para cumplir con las obligaciones de la FCC.
En una nueva presentación de la FCC, SpaceX denunció la «campaña equivocada» de Viasat contra la financiación de Starlink. «Viasat está intentando de manera transparente que la Comisión impida la competencia a toda costa para proteger su tecnología heredada», dijo SpaceX a la FCC. La nueva presentación de SpaceX se presentó el viernes y se publicó en el sitio web de la FCC el lunes, como señaló Light Reading.
Pero SpaceX podría haber tenido problemas para obtener su financiación incluso si Viasat nunca se opuso. Starlink recibió tentativamente $ 886 millones en diciembre de 2020 por parte de la FCC durante las últimas semanas del mandato del presidente Ajit Pai. El grupo de defensa del consumidor Free Press acusó a Pai de «subsidiar[ing] banda ancha para los ricos», señalando que Starlink recibió dinero en áreas urbanas, incluidas ubicaciones en los principales aeropuertos o adyacentes a ellos.
El servicio Starlink no está restringido geográficamente de la misma manera que las redes alámbricas, pero el RDOF y otros programas requieren que los ISP presenten ofertas en bloques censales específicos. Starlink ganó ofertas que cubren 642,925 hogares y negocios en 35 estados.
Además de las áreas rurales, SpaceX ganó «el derecho de servir a una gran cantidad de muy áreas urbanas que el sistema roto de la FCC consideró elegibles para adjudicaciones”, dijo Free Press. Una falla de diseño en el sistema de mapeo de la FCC hizo posible licitar subsidios en bloques censales que estaban “rodeados por todos lados de fibra”.
Subasta de la FCC de Pai mal administrada
Esa subasta RDOF aparentemente fue mal administrada por Pai, ya que la presidenta Jessica Rosenworcel anunció en julio de 2021 que la agencia debe «resolver los problemas con el diseño del programa que se originaron a partir de su adopción en 2020». La FCC citó «quejas de que el programa estaba preparado para financiar banda ancha en estacionamientos y áreas urbanas bien atendidas».
La oficina de Rosenworcel envió cartas a docenas de postores ganadores, sugiriendo que renunciaran voluntariamente a parte de su financiación. SpaceX fue uno de los mayores ganadores de la subasta, y la FCC de Rosenworcel le pidió a la compañía que renunciara a la financiación en aproximadamente el 6 por ciento de los 113,900 bloques censales donde SpaceX ganó tentativamente las subvenciones de la FCC.
Las cartas de la FCC a SpaceX y otros ISP señalaron preocupaciones «que ciertas áreas incluidas en la subasta del Fondo de Oportunidades Digitales Rurales ya están atendidas por uno o más proveedores de servicios que ofrecen un servicio de banda ancha de 25/3 Mbps o que plantean preocupaciones significativas sobre gastos innecesarios, como estacionamientos y aeropuertos internacionales».
SpaceX no accedió a renunciar a ningún financiamiento y aparentemente todavía está tratando de obtener el monto total. Si bien la revisión de la FCC de la financiación de SpaceX está en curso, la comisión ha liberado periódicamente dinero RDOF a varios otros ISP durante el año pasado. La FCC también propuso recientemente $4.3 millones en multas contra 73 ISP por no cumplir con sus ofertas.
La subasta de Pai también otorgó $1,320 millones a una empresa de Las Vegas llamada LTD Broadband para atender 528,088 ubicaciones en 15 estados. Pero LTD posteriormente «no cumplió con los plazos de presentación y no obtuvo las aprobaciones regulatorias necesarias para recibir el dinero», escribió The Wall Street Journal.