Las películas sobre músicos, en particular, son tristemente célebres por reducir las notables vidas de sus temas a una serie glorificada de viñetas (una fórmula de la que se burlan alegremente en la inspiración del chiste al comienzo de este artículo, «Camina duro: la historia de Dewey Cox» ). Sin embargo, en verdad, otros tipos de biopics son a menudo tan culpables de ser simplistas, sacrificando la profundidad para tocar tantos incidentes históricos dignos de mención como sea posible. Baste decir que Steven Spielberg nunca estuvo interesado en hacer una película como esa. En cambio, como le dijo a Deadline en 2012, su objetivo siempre fue que «Lincoln» se sintiera como uno de los muchos retratos que uno podría pintar de Abraham Lincoln:
«Nunca lo vi como una película biográfica. A veces me refiero a él como un retrato de Lincoln, lo que significa que era una pintura entre muchas que podrían haberse dibujado a lo largo de los años de la vida del presidente. Si hubiera hecho toda la presidencia, o su toda la vida, eso habría calificado como una película biográfica».
En su búsqueda del enfoque correcto, Spielberg recorrió muchas iteraciones de la película. Una de esas primeras versiones fue un drama bélico centrado en los últimos tres años de la Guerra Civil de EE. UU., que representaba no menos de siete batallas. Comparándolo con «Salvando al soldado Ryan», Spielberg admitió a Deadline que el guión «rápidamente se agotó para mí y [it] quedó claro que no era la historia que quería contar».
Entre los otros guiones de «Lincoln» desarrollados estaba uno que Spielberg describió a IGN en 2003 como centrado en la relación del viejo Abe con el abolicionista Frederick Douglass. Uno se pregunta cómo podría haber ido esa iteración, dado que la versión final de «Lincoln» fue (no injustamente) criticada por pasar por alto el papel que jugaron Douglass y otros abolicionistas en la lucha para acabar con la esclavitud.