A los cocineros les encantan sus aparatos, desde ollas de cocción lenta de mostrador hasta termómetros de lectura instantánea. Ahora, hay un interés creciente en las estufas de inducción magnética, superficies que cocinan mucho más rápido que las estufas convencionales, sin encender una llama ni calentar una bobina eléctrica.
Parte de esta atención está atrasada: la inducción ha sido popular durante mucho tiempo en Europa y Asia, y es más eficiente energéticamente que las estufas estándar. Pero estudios recientes también han planteado preocupaciones sobre las emisiones al aire interior de las estufas de gas.
Investigadores académicos y agencias como la Junta de Recursos del Aire de California han informado que las estufas de gas pueden liberar contaminantes peligrosos del aire mientras están en funcionamiento e incluso cuando están apagadas.
Como investigador de salud ambiental que trabaja en viviendas y aire interior, he participado en estudios que midieron la contaminación del aire en los hogares y construí modelos para predecir cómo las fuentes interiores contribuirían a la contaminación del aire en diferentes tipos de hogares. Aquí hay una perspectiva sobre cómo las estufas de gas pueden contribuir a la contaminación del aire interior y si debería considerar dejar de usar gas.
Efectos respiratorios
Uno de los principales contaminantes del aire comúnmente asociados con el uso de estufas de gas es el dióxido de nitrógeno, o NO₂, que es un subproducto de la combustión de combustibles. La exposición al dióxido de nitrógeno en los hogares se ha asociado con un asma más grave y un mayor uso de inhaladores de rescate en los niños. Este gas también puede afectar a adultos asmáticos y contribuye tanto al desarrollo como a la exacerbación de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
El dióxido de nitrógeno en los hogares proviene tanto del aire exterior que se infiltra en el interior como de fuentes interiores. El tráfico rodado es la fuente exterior más importante; Como era de esperar, los niveles son más altos cerca de las carreteras principales. Las estufas de gas a menudo son la fuente interior más importante, con una mayor contribución de los quemadores grandes que funcionan por más tiempo.
La posición de la industria del gas es que las estufas de gas son una fuente menor de contaminantes del aire interior. Esto es cierto en algunos hogares, especialmente con respecto a las exposiciones promediadas durante meses o años.
Pero hay muchos hogares en los que las estufas de gas contribuyen más a los niveles de dióxido de nitrógeno en el interior que la contaminación de fuentes exteriores, especialmente para exposiciones «máximas» a corto plazo durante el tiempo de cocción. Por ejemplo, un estudio en el sur de California mostró que alrededor de la mitad de los hogares excedieron un estándar de salud basado en la hora más alta de concentraciones de dióxido de nitrógeno, casi en su totalidad debido a las emisiones en el interior.
¿Cómo puede una estufa de gas contribuir más a su exposición que toda una carretera llena de vehículos? La respuesta es que la contaminación exterior se dispersa en un área grande, mientras que la contaminación interior se concentra en un espacio pequeño.
La cantidad de contaminación interior que obtiene de una estufa de gas se ve afectada por la estructura de su hogar, lo que significa que las exposiciones ambientales interiores al NO₂ son más altas para algunas personas que para otras. Las personas que viven en casas más grandes, tienen campanas extractoras que funcionan con ventilación hacia el exterior y, en general, tienen casas bien ventiladas estarán menos expuestas que las personas en casas más pequeñas con una ventilación más deficiente.
Pero incluso las casas más grandes pueden verse afectadas por el uso de estufas de gas, especialmente porque el aire de la cocina no se mezcla de inmediato con el aire más limpio del resto de la casa. El uso de una campana extractora al cocinar u otras estrategias de ventilación, como abrir las ventanas de la cocina, pueden reducir drásticamente las concentraciones.