Investigadores del Reino Unido han propuesto la hipótesis más detallada y compleja hasta el momento para explicar el estallido de casos misteriosos de inflamación del hígado, también conocida como hepatitis, en niños pequeños, que ha preocupado a los expertos médicos de todo el mundo durante varios meses.
Los casos salieron a la luz por primera vez en abril, cuando los médicos notaron un grupo inusual de casos de hepatitis en niños pequeños en Escocia. Las enfermedades no estaban vinculadas a ninguna causa conocida de hepatitis, como los virus de la hepatitis (A a E), lo que las hacía inexplicables. Aunque de vez en cuando surgen casos inexplicables de hepatitis pediátrica, un informe de ese mes señaló 13 casos en Escocia en dos meses, cuando el país normalmente vería menos de cuatro en un año.
Desde entonces, la Organización Mundial de la Salud ha contabilizado más de 1.000 casos probables de 35 países. De esos casos, 46 requirieron trasplantes de hígado y 22 fallecieron. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades identificaron 355 casos en los EE. UU. Hasta el 22 de junio, 20 casos estadounidenses requirieron trasplantes de hígado y 11 fallecieron.
Las hipótesis para explicar los casos han sido muy variadas. Algunos han sugerido, particularmente con firmeza, que los casos pueden ser efectos secundarios de una infección con el coronavirus pandémico, SARS-CoV-2. Mientras tanto, los CDC publicaron datos que encontraron que no ha habido un aumento en los casos de hepatitis pediátrica o trasplantes de hígado sobre los niveles de referencia previos a la pandemia, lo que sugiere que los grupos inusuales pueden no representar un fenómeno nuevo.
Combinación de factores
Pero una característica común entre los casos ha sido una infección con un adenovirus. Los virus infantiles extremadamente comunes han aparecido en muchos casos. Como tal, muchas hipótesis han involucrado adenovirus, pero esto también es desconcertante, porque los adenovirus son no se sabe que causa hepatitis en niños previamente sanos.
En dos nuevos informes, investigadores del Reino Unido ofrecen una nueva hipótesis que puede ser la explicación más clara pero más compleja. Sus datos sugieren que los casos pueden surgir de una coinfección de dos virus diferentes, uno de los cuales podría ser un adenovirus y el otro un virus del autostop, en niños que también tienen una predisposición genética específica a la hepatitis.
En uno de los nuevos estudios, que analizó nueve casos tempranos en Escocia, los investigadores encontraron que los nueve niños estaban infectados con el virus adenoasociado 2 (AAV2). Este es un pequeño virus de ADN sin envoltura en el Dependoparvovirus género. Solo puede replicarse en presencia de otro virus, a menudo un adenovirus pero también algunos herpesvirus. Como tal, tiende a viajar con infecciones por adenovirus, que se dispararon en Escocia cuando surgieron los desconcertantes casos de hepatitis.
Lo más sorprendente es que, si bien los nueve casos del grupo de hepatitis dieron positivo para AAV2, el virus estuvo completamente ausente en tres grupos de control separados. Se encontró en cero de 13 niños de control sanos de la misma edad; cero de 12 niños que tenían una infección por adenovirus pero función hepática normal; y cero de 33 niños hospitalizados con hepatitis por otras razones.
Este hallazgo fue respaldado en un estudio separado dirigido por investigadores en Londres, que analizó 26 casos de hepatitis sin explicación con 136 controles. También encontró AAV2 en muchos de los casos de hepatitis pero en muy pocos de los casos de control.
Predisposición
El estudio de los nueve casos en Escocia fue un paso más allá al examinar la genética de los niños. Los investigadores notaron que ocho de los nueve niños (89 por ciento) tenían una variante genética para un antígeno leucocitario humano llamado HLA-DRB1*04:01. Pero esta variante genética solo se encuentra en alrededor del 16 por ciento de los donantes de sangre escoceses, muy por debajo de la frecuencia encontrada en los casos de hepatitis. Además, ya se sabe que HLA-DRB1*04:01 está relacionado con la hepatitis autoinmune y algunos casos de artritis reumatoide.
En general, el antígeno leucocitario humano (HLA), también conocido como complejo mayor de histocompatibilidad o (MHC), son proteínas fuera de las células inmunitarias que presentan antígenos, como péptidos virales o bacterianos, a las células T. Esta presentación entrena a las células T sobre cómo responder a amenazas potenciales, desencadenando respuestas inmunitarias a gérmenes invasores o tolerancia a antígenos específicos. Por lo tanto, las proteínas HLA desempeñan un papel fundamental en la influencia de las respuestas inmunitarias.
El estudio escocés sugiere que los tres factores se combinan para explicar los casos de hepatitis: una infección por adenovirus y una infección por AAV2, una de las cuales desencadena una respuesta inmune aberrante en niños con una predisposición genética. No está claro cómo se combinan exactamente todos los factores, pero, según los nueve casos, los tres factores son necesarios. Esto podría explicar por qué los casos de hepatitis son tan raros, están relacionados con las infecciones por adenovirus y parecieron agruparse después de que se levantaron las restricciones pandémicas, cuando muchos niños susceptibles se infectaron con virus comunes, incluidos los adenovirus.
Por supuesto, esto es solo una hipótesis por ahora, y se basa principalmente en solo nueve casos en un estudio que aún no ha sido revisado por pares. Los investigadores tendrán que trabajar mucho más para determinar si esta hipótesis explica los casos, incluido el análisis de cohortes más grandes de niños y la investigación molecular para comprender el mecanismo potencial.