Fue solo después de Año Nuevo, cuando Jonathon Ervin comenzó a sentir que Amazon lo estaba engañando. Ervin es propietario de una de las 3500 pequeñas empresas que existen únicamente para entregar paquetes para el gigante minorista. Desde el lanzamiento de su empresa, Battle Tested Strategies, en 2019, el veterano y reservista de la Fuerza Aérea entregó más de 10 millones de paquetes y obtuvo críticas de desempeño positivas de Amazon. En un boletín informativo de 2020, Amazon defendió a Ervin como una cara de su compromiso con los empresarios negros.
El año pasado, después de un verano de calor abrasador, gran cantidad de paquetes y acondicionadores de aire que funcionaban mal, los conductores de BTS comenzaron a organizar un sindicato con los Teamsters. Reconoció al sindicato —según Ervin, en contra de los deseos de Amazon— y negoció un contrato que entró en vigencia en abril, convirtiendo a sus empleados en los primeros conductores de Amazon en los EE. UU. en ratificar un contrato sindical.
Amazon inspecciona las camionetas que arrienda BTS antes de cada turno. Después de que la fiebre de las vacaciones de este invierno, conocida como «pico», disminuyó, Ervin comenzó a sentir que estas inspecciones se habían transformado en cacerías por razones para mantener sus vehículos fuera de la carretera. Ninguna infracción parecía demasiado menor. Una luz trasera rota, un teléfono montado incorrectamente, un cinturón de seguridad que se retraía con demasiada lentitud (nunca antes habían sido problemas), ahora de repente eran excusas para detener sus camionetas. Ahora, Amazon está tratando de rescindir su contrato con Ervin cerca de fines de este mes, lo que lo dejaría sin trabajo y a sus 84 conductores sin trabajo.
“Llegamos al pico en enero y boom. Todos estos incumplimientos de contrato se acumularon”, dice Ervin, y agrega: “Los incumplimientos se crearon a partir de polvo de hadas y se rociaron de manera punitiva”.
La portavoz de Amazon, Eileen Hards, escribe que BTS ha “tenido un historial de incumplimiento” y que la empresa fue rescindida por seis incumplimientos de contrato relacionados con la falta de pago a los proveedores de seguros y la finalización de las auditorías de seguridad de los vehículos. Cinco de ellos ocurrieron en enero, dice ella. También escribió que BTS no había sido sincero sobre la viabilidad de su negocio, pero se negó a proporcionar pruebas. Ervin está impugnando todas las infracciones. Dice que los relacionados con seguros se resolvieron el año pasado, pero quedaron en su expediente.
La disputa de Ervin con Amazon muestra cuán vulnerables son las empresas que operan sus flotas de furgonetas de marca ante las exigentes demandas de su único cliente.
“La cantidad de control que tienen es increíble”, dice Ervin. “Realmente solo estás administrando una función”.
BTS es parte del programa Delivery Service Partners de Amazon, una red de pequeñas empresas de entrega de paquetes que la compañía lanzó en 2018 como parte de un esfuerzo por acabar con su dependencia de FedEx y UPS. El programa funciona como un modelo de franquicia, pero sin las protecciones legales de uno. Amazon brinda capacitación, personal de apoyo y ofertas en arrendamiento de camionetas, dispositivos portátiles, seguros y mantenimiento. También controla cuántas rutas reciben los DSP. Los DSP asumen la mayor parte de las responsabilidades, incluido el mantenimiento y la reparación de vehículos, la compensación de los trabajadores y el seguro de desempleo, y la responsabilidad por cualquier accidente.
Ervin se unió a la Fuerza Aérea justo después de la escuela secundaria como un boleto de salida de su ciudad natal de Flint, Michigan, pasó 10 años en servicio activo antes de hacer la transición a las Reservas, donde ascendió al rango más alto de Sargento Primero en Jefe. En 2018, trabajaba como ingeniero de campo, probando equipos militares para el contratista de defensa Raytheon, cuando vio un anuncio en línea del programa DSP. Amazon estaba buscando veteranos para lanzar pequeños negocios de entrega de paquetes, y Ervin estaba en el turno de medianoche y ansiaba un cambio. El programa parecía una oportunidad emocionante para aplicar su conjunto de habilidades en una empresa disruptiva «en la punta de la lanza de la tecnología», pensó.