Hemos escuchado esto antes, pero parece que a Boeing le faltan un par de meses para finalmente poner a los astronautas en órbita a bordo de la cápsula de tripulación comercial CST-100 Starliner.
Aproximadamente dos meses antes de la fecha de lanzamiento anterior de esta misión, en julio pasado, los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron suspender los preparativos del lanzamiento. Durante sus revisiones finales para certificar el vuelo de Starliner hace casi un año, los ingenieros descubrieron dos problemas técnicos que de alguna manera escaparon a la detección durante años.
Uno de estos problemas involucró partes del sistema de despliegue de paracaídas de Starliner que no cumplían con las especificaciones de seguridad requeridas. La otra fue la revelación de que Boeing instaló cinta inflamable envuelta alrededor de haces de cables en toda la nave espacial, creando un riesgo potencial de incendio. Estos fueron los últimos de una serie de problemas técnicos que han afectado al programa Starliner, retrasando el primer vuelo de prueba de la nueva nave espacial con astronautas desde 2017 hasta este año.
Durante el último año, los ingenieros rediseñaron componentes críticos del sistema de paracaídas y retiraron aproximadamente 4.300 pies (1,3 kilómetros) de cinta inflamable, conocida como P213, de la nave espacial Starliner.
«Hemos solucionado una serie de problemas que retrasaron el lanzamiento desde el verano pasado y los solucionamos», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Tuvimos una prueba de paracaídas exitosa a principios de enero, con algunas modificaciones al sistema de paracaídas para mejorar la resistencia de esos paracaídas. Todo salió bien. Revisamos esos datos».
Según Stich, esta fue la prueba final del sistema de paracaídas de Starliner antes de que la nave espacial finalmente despegue con astronautas a bordo. Este próximo vuelo, llamado Prueba de vuelo con tripulación, actualmente está previsto despegar desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida no antes del 22 de abril, dijo en respuesta a preguntas de Ars.
Suponiendo que el despegue se produzca el 22 de abril, la hora de lanzamiento sería aproximadamente a las 4:24 am EST (09:24 UTC), según la alineación de la órbita de la Estación Espacial Internacional con la plataforma de lanzamiento en Florida. Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams volarán en Starliner hasta un acoplamiento con la estación espacial y luego regresarán a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas con airbag en Nuevo México. El vuelo de prueba completo durará aproximadamente 10 días.
Revertir la cinta
«Necesitábamos una prueba con el nuevo sistema mejorado», dijo Stich sobre los paracaídas de la nave espacial. «Cambiamos las uniones de las líneas de suspensión, reforzamos las marquesinas principales y también hubo algunos eslabones blandos que necesitaban ser reforzados, que volamos en dos paracaídas en esa prueba y todos lucían bien. Inspeccionamos todo el hardware después Esa prueba de paracaídas en Yuma (en Arizona) y ese hardware se veían geniales”.
Hay 24 de estos eslabones blandos de tela en cada nave espacial Starliner, y ocho en cada uno de los tres paracaídas principales de la cápsula. Los enlaces blandos son parte de la red de líneas que conectan cada paracaídas con la nave espacial. Durante sus revisiones finales de seguridad el año pasado, los ingenieros descubrieron que las conexiones de enlace suave eran más propensas a fallar de lo previsto, especialmente en una situación en la que uno de los tres conductos principales de la nave espacial no se desplegó. Uno de los requisitos de seguridad fundamentales del programa Starliner es que la nave espacial pueda aterrizar de forma segura con dos de sus tres rampas.
Para la prueba final del paracaídas previa al lanzamiento el 9 de enero, Boeing verificó la resistencia de los enlaces blandos utilizando un vehículo de prueba con el mismo peso que una nave espacial Starliner. Durante esta prueba, el vehículo de prueba cayó desde un avión de carga C-130 sobre una instalación del ejército estadounidense en Arizona. Los ingenieros utilizaron deliberadamente sólo dos rampas para simular la tensión adicional que sufriría el sistema durante un caso extremo.
Mientras Boeing se preparaba para la prueba de caída del paracaídas, los técnicos dentro de la fábrica Starliner en el Centro Espacial Kennedy de la NASA retiraron la mayor parte de la cinta inflamable P213 de la nave espacial asignada al próximo vuelo de astronautas. Esto tomó varios meses. Había algunas áreas donde la cinta no se podía quitar, según la NASA, y en estos lugares, los trabajadores superpusieron el material P213 con otra cinta no inflamable resistente al roce e instalaron cortafuegos en los mazos de cables, según la NASA.
Puede analizar el descubrimiento tardío de la cinta inflamable y los problemas de seguridad de los paracaídas de varias maneras. Demuestra el rigor de los procesos de certificación de la NASA para vuelos espaciales tripulados, pero cualquier director de programa espacial le dirá que es menos costoso y lleva menos tiempo descubrir estos problemas en una etapa anterior de desarrollo, no en un punto en el que solucionarlos requiere desmontar importantes partes de la nave espacial.