Ars Technica
El mundo de la biomedicina ha desarrollado mucha tecnología que parece estar un poco alejada de la ciencia ficción, pero el público no es consciente de ello. Sin embargo, una de esas tecnologías, las vacunas basadas en ARNm, ha sido una gran excepción, ya que gran parte del público siguió el desarrollo de la tecnología como un paso clave para salir de lo peor de la pandemia y luego recibió las vacunas en masa.
La tecnología de ARNm tiene muchas aplicaciones potenciales más allá de COVID, y hablamos un poco sobre ellas durante «Más allá de COVID: ¿Qué significa la tecnología de ARNm para el tratamiento de enfermedades?» panel en el evento Ars Frontiers de la semana pasada. Hemos archivado el panel en YouTube; si desea concentrarse en la discusión sobre las terapias de ARNm, puede comenzar en la marca de 1 hora y 55 minutos.
El ARNm es una molécula de ácido nucleico que le indica a la célula que produzca proteínas específicas. Cuando se usan como vacunas, las instrucciones exigen una proteína producida por un patógeno, como un virus. «Ayuda a poner un cartel de búsqueda para el sistema inmunitario», fue como lo expresó Nathaniel Wang, cofundador y director ejecutivo de Replicate Bioscience.
La producción de un cartel de búsqueda no es diferente de otras vacunas. «Los ARNm son solo el recipiente, es el vehículo de entrega», dijo Karin Bok de los Institutos Nacionales de Salud. «Entonces, digamos que tiene su sándwich para el almuerzo: el ARNm es el pan que elige para entregar ese sándwich». Donde el ARN difiere es en lo fácil que es trabajar con él. Bok dijo que dado que el ARNm es sintético, evita muchas de las posibles precauciones de seguridad que deben tomarse cuando la vacuna se produce en las células. (Bok es el director de Preparación para Pandemias y Respuesta a Emergencias en el Centro de Investigación de Vacunas de los NIH). Esto significa que podemos someter una vacuna a pruebas de seguridad rápidamente y potencialmente probar vacunas alternativas en paralelo.
Esa facilidad de uso también afecta la fabricación. «No es necesario recrear un proceso de fabricación para la gripe frente a la COVID-19 frente al virus de Epstein-Barr», dijo Wang. «Simplemente cambias la secuencia que está en el propio ARN, pero la forma en que fabricas y purificas ese material es la misma, y por eso es mucho más rápido».
Más allá de la velocidad
La velocidad de desarrollo tiene algunos beneficios adicionales. Bok nombró a las vacunas estacionales, como la gripe (y potencialmente COVID en el futuro), como un gran beneficiario. Debido a que el proceso de prueba y fabricación es más rápido, podemos esperar unos meses más para recopilar datos adicionales antes de comprometernos con una formulación específica para la vacuna del año. Más allá de eso, Bok sugirió que usaremos ARNm para enfermedades adicionales, pero cuáles dependerán de un análisis de la enfermedad específica y si el ARNm puede proporcionar lo que se necesita para generar una inmunidad duradera.
Wang, por su parte, está entusiasmado con las tecnologías que están en desarrollo (las denominó «ARNm 2.0») que podrían producir más proteína a partir de cada molécula de ARN e incluir señales que estimulen la respuesta inmunitaria. Esto, sugirió, podría reducir la dosis de vacuna requerida hasta 1000 veces, lo que facilitaría aún más la fabricación.
Esa podría ser una buena noticia para usos más allá de las vacunas. Las terapias como las de los trastornos autoinmunes y la diabetes pueden basarse en inyecciones de proteínas, a menudo administradas a diario. Pero con los ARNm, podemos hacer que nuestras células produzcan las terapias por sí mismas. Wang dijo que se está trabajando para desarrollar moléculas similares al ARNm que puedan impulsar la expresión durante semanas o incluso meses, eliminando potencialmente la necesidad de inyecciones diarias.
Más adelante, Wang dijo que la gente está trabajando en las llamadas «vacunas contra el cáncer», en las que se usan proteínas para restaurar la respuesta inmunitaria a las células cancerosas. Sugirió que el ARNm era un candidato obvio para su uso en este trabajo.
Sin embargo, todos estos usos dependen de que el público se sienta cómodo con el uso continuo de ARNm, lo que provocó muchas sospechas en algunos círculos después del lanzamiento de la vacuna COVID. Bok lo atribuyó en parte al aspecto de velocidad de Project Warp Speed, aunque enfatizó que «solo apostamos dinero; no apostamos seguridad». Pero también reconoció que ha habido desconfianza a largo plazo en las vacunas en muchas sociedades.
«Creo que nuestro entusiasmo por la I+D debe ir de la mano con la forma en que infundimos confianza en las vacunas, pero también en las vacunas de ARNm, que es una nueva tecnología fantástica que podemos usar para muchas, muchas enfermedades infecciosas que no conocemos». tienen vacunas», dijo Bok. Ella y Wang enfatizaron que la transparencia y la autenticidad serán claves para infundir confianza.
Aún así, el hecho de que necesitamos restaurar la confianza es una señal de cuán exitosa ha sido esta tecnología en comparación con lo que era antes de COVID. “Creo que a veces es difícil recordar algo antes de la pandemia, pero la gente estaba lista para tomar las tecnologías de ARN detrás del cobertizo y disparar”, dijo Wang. «Había preguntas reales sobre si alguna vez podría escalar, si alguna vez sería comercialmente implementable, si habría preguntas fundamentales de seguridad, y creo que lo que han hecho en los últimos años es realmente responder a todas esas preguntas con un rotundo sí, es una tecnología escalable, se puede fabricar, puede ser segura y desplegable».