El recorrido del Telescopio Espacial James Webb por el Sistema Solar acaba de arrojar luz sobre el planeta más distante de nuestro vecindario cósmico. Los investigadores han compartido la primera imagen de Neptuno del observatorio, y ofrece la mejor vista de los anillos del mundo helado en más de 30 años. La imagen no solo es clara, sino que ofrece la primera mirada a los anillos basados en polvo en el espectro infrarrojo cercano. En estas longitudes de onda, el planeta no se ve azul: absorbe tanta luz infrarroja y roja visible que adquiere una apariencia oscura y fantasmal.
La imagen también muestra siete de las 14 lunas confirmadas de Neptuno, incluida Tritón (la ‘estrella’ en la parte superior), así como Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus y Larissa. Los puntos brillantes y las rayas del planeta representan nubes de hielo de metano, incluido un remolino que rodea un vórtice en el polo sur. El llamativo aspecto de Tritón es el producto tanto de los picos de difracción del telescopio James Webb como de una superficie de nitrógeno condensado que típicamente refleja el 70 por ciento de la luz solar.
NASA, ESA, CSA, STScI
Neptuno es un objetivo particularmente importante para los científicos. A aproximadamente 2.800 millones de millas del Sol, está lo suficientemente lejos para lidiar con condiciones que no están presentes para los planetas más cercanos, como temperaturas muy bajas y una órbita muy larga (164 años). La extraña órbita retrógrada de Tritón incluso sugiere que podría ser un objeto del Cinturón de Kuiper que sucumbió a la atracción gravitacional de Neptuno.
Este es solo el comienzo de los estudios que utilizan el telescopio James Webb, y los investigadores esperan recopilar más observaciones tanto de Neptuno como de Tritón durante el próximo año. Al igual que con las miradas recientes a Marte y Júpiter, los astrónomos solo están recopilando datos preliminares en esta etapa. Es posible que deba esperar un tiempo antes de que haya más información que pueda mejorar nuestra comprensión de Neptuno y el espacio en general.
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