El mundo moderno depende de una vasta red para extraer, procesar, transportar y, en última instancia, consumir hidrocarburos como el petróleo crudo y el gas natural. Pero estos recursos tienen un costo: son finitos, difíciles de extraer y extraen dióxido de carbono del suelo y lo liberan al aire.
En lugar de reducir la dependencia de la humanidad de los hidrocarburos (lo cual es imposible, indeseable o ambas cosas, según a quién se le pregunte) Industrias TerraformLa solución es producir este recurso, utilizando electricidad y aire, a través de un sistema que llama Terraformer. Hoy la startup anuncia que ha puesto en funcionamiento un demostrador Terraformer y ha producido por primera vez gas natural sintético.
Aproximadamente del tamaño de dos contenedores de transporte, el Terraformer consta de tres subsistemas: un electrolizador, que convierte la energía solar en hidrógeno; un sistema de captura directa de aire que captura CO2; y un reactor químico que ingiere ambos insumos para producir gas natural sintético apto para gasoductos. Toda la máquina está optimizada para un panel solar de un megavatio.
Como admite el director ejecutivo, Casey Handmer, lo que ha hecho la empresa no es «súper original». Por ejemplo, la electrólisis y los reactores químicos Sabatier son procesos bien comprendidos. Pero la empresa ha podido innovar en el proceso, incluida la construcción de su propio sistema de captura directa de aire y su adaptación para que funcione con una fuente de energía variable, la energía solar. Así, si bien cualquier subsistema particular puede rastrear sus orígenes hasta, digamos, el siglo XIX o XX, todo el proceso es enteramente nuevo.
Créditos de imagen: Industrias Terraform
El resultado son reducciones de costos bastante asombrosas: Terraform dice que su sistema convierte la electricidad limpia en hidrógeno a menos de 2,50 dólares por kilogramo de H2 (actualmente, el hidrógeno verde oscila entre 5 y 11 dólares por kilogramo, estimó Handmer). El sistema de captura directa de aire también filtra CO2 por menos de 250 dólares la tonelada, lo que, según dijo la empresa en un comunicado, es un récord mundial.
La startup dice que ya se están trabajando mejoras para reducir aún más estos precios y garantizar que su gas natural sintético alcance la paridad de costos con el gas natural licuado de origen convencional. Gran parte de eso depende de la construcción de montones (y montones, montones) de energía solar barata y de la producción necesaria de miles de Terraformers al año.
De hecho, si bien Handmer es un pensador extraordinariamente ambicioso, sería un error pensar que tiene la cabeza atrapada en las nubes. Es muy consciente de que los planes de Terraform quedarán fracasados sin un argumento comercial sólido detrás de la empresa.
Créditos de imagen: Industrias Terraform (Se abre en una nueva ventana)
«Existe una idea hacia la que hemos estado avanzando, es decir, que muchas de estas tecnologías geniales para abordar el problema climático fundamentalmente no están dentro del ámbito del capitalismo porque no generan dinero», dijo. “En realidad consumen más dinero del que ganan. Eso hace que sea muy, muy difícil escalarlos. Pero si puedes encontrar alguna manera de ganar más dinero del que utilizas, entonces estás dentro de la tienda del capitalismo. Ése es simplemente un sistema al que el dinero fluye naturalmente. Eso es lo fundamental que hay que hacer”.
Terraform, con sede en Burbank, California, tiene acuerdos para vender las pequeñas cantidades de gas natural que produce a dos empresas de servicios públicos no identificadas, pero aunque el volumen inicial es bajo, «es un paso muy clave», dijo Handmer. «Esto demuestra que hemos producido gas que cumple con sus estándares».
La compañía mantiene conversaciones en curso sobre la creación de prototipos o la venta de electrolizadores independientes como productos separados y la fabricación de combustibles líquidos distintos del metano. Terraform también está aceptando reservas para los primeros Terraformers de producción, con el objetivo final de ampliar las fábricas para respaldar una construcción que podría hacer nada menos que transformar los sistemas energéticos del mundo.