«Sin embargo, si un sistema sufre un deterioro permanente, también es posible que la recuperación no alcance los niveles anteriores», dijo Montagna.
Los estudios sugieren que los sistemas alrededor de Corpus Christi pueden estar ya «permanentemente deteriorados», dijo Montagna, en gran parte debido a una falta sostenida de agua dulce.
Problemas similares se extienden por la costa baja de Texas. El Río Grande no ha desembocado consistentemente en el Golfo de México desde principios de la década de 2000. En el río Colorado, que atraviesa Austin, las autoridades han mantenido al mínimo las descargas de agua a los humedales costeros en los últimos años. Jennifer Walker, directora del Programa de Agua y Costa de Texas de la Fundación Nacional de Vida Silvestre, lo llamó «soporte vital crítico».
“El agua para satisfacer las necesidades ambientales es frecuentemente lo primero que se negocia”, dijo Walker. «Nuestras bahías y estuarios son una parte muy importante de Texas y no es algo que sea fácil de reparar».
En Corpus Christi, un importante centro de refinación y exportación de petróleo y gas de esquisto de Texas, las autoridades de la ciudad han impuesto restricciones en el uso del agua a los residentes, y habrá más restricciones si los niveles de los embalses caen por debajo del 30 por ciento. Pero los mayores consumidores de agua industrial de la región operan sin cesar, gracias a una exención adquirible de las restricciones por sequía para usuarios industriales (0,25 dólares por 1.000 galones) aprobada por el ayuntamiento en 2018.
Eso incluye a usuarios como la enorme nueva planta de plásticos de ExxonMobil, que está autorizada a utilizar hasta 25 millones de galones de agua por día, una cuarta parte de la demanda regional de agua durante el verano.
«La industria puede continuar a pleno rendimiento durante todas estas etapas de sequía y el estuario se corta temprano», dijo un consultor de recursos hídricos de Corpus Christi que solicitó el anonimato para preservar su relación comercial con la ciudad. “Creo que es un desastre inminente. Todavía están intentando reclutar todas estas industrias que consumen mucha agua a lo largo de la costa”.
Se suponía que las ganancias del programa de exención financiarían el desarrollo de plantas desalinizadoras de agua de mar que ampliarían el suministro de agua regional y satisfacerían las demandas de un desarrollo industrial en auge. Inicialmente se planeó que la primera planta comenzara a operar a principios del año pasado, pero sigue estancada en desafíos y a años de comenzar a construirse. Mientras tanto, el desarrollo industrial continúa.
Ilustración: Paul Horn/Inside Climate News
Centro de Texas: gente y hierba
Doscientas millas tierra adentro, la región de cinco condados que rodean Austin, la capital de alta tecnología de Texas, ha crecido más rápido que cualquier área metropolitana de Estados Unidos durante 12 años consecutivos. Sus suministros de agua no lo han hecho.
En 2022, fluyó menos agua que nunca a los embalses de la ciudad de Austin, dijo el personal de la ciudad en una reunión del grupo de trabajo público sobre agua el martes. El año pasado fue sólo un poco mejor. El embalse más grande que sirve a Austin, el lago Travis, cayó de aproximadamente un 80 por ciento de su capacidad en enero de 2022 a un 38 por ciento de su capacidad a principios de este año.