Humphrey Bogart protagoniza «El halcón maltés» como Sam Spade, un detective privado de San Francisco que se ve envuelto en una maraña de mentiras, traiciones y asesinatos, todo relacionado con el artículo principal: una estatuilla de halcón invaluable con joyas incrustadas que solo importa en la medida en que todos en la película lo persiguen.
Decir que Sam no es sentimental sería decirlo suavemente. Apenas ha entrado en fase para enterarse de que su socio, Miles Archer (Jerome Cowan), ha sido asesinado poco después de aceptar a un nuevo cliente sospechoso. El cuerpo de Miles ni siquiera está frío cuando Sam besa a su viuda en la boca (los dos, al parecer, tienen una historia) y le pide a su secretaria que elimine el «Arquero» del título de su negocio. «Él sabía lo que estaba haciendo. Esos son los riesgos que tomamos», le dice Spade a Brigid O’Shaughnessy (Mary Astor), la femme fatale que los metió a él y a Miles en este lío para empezar.
Bogart llegaría a especializarse en interpretar a este tipo de hombres, que esconden sus viejas heridas detrás de una máscara sardónica y beben el dolor hasta que se adormecen. Spade está menos atormentado que los otros personajes del actor. En un momento, hace una demostración de ira antes de salir furioso de una habitación y sonreír para sí mismo en el pasillo adyacente, divertido por su exhibición de macho. Sin embargo, su monólogo final («Cuando matan a la pareja de un hombre, se supone que él debe hacer algo al respecto») y la legendaria línea final («La materia de la que están hechos los sueños») traicionan el corazón que aún late bajo su duro exterior.