El espacio europeo está entre cinco y 10 años por detrás de Estados Unidos, explicó Hélène Huby en una entrevista reciente. Ciertamente está calificada para hacer tal evaluación: Huby pasó gran parte de su carrera en la importante empresa aeroespacial europea Airbus, donde uno de sus roles fue vicepresidente del Módulo de Servicio Europeo (ESM). El ESM es el componente de potencia y propulsión del vehículo orbital Orion de la NASA, que la agencia espacial quiere usar para llevar a los humanos a la luna por primera vez desde la era Apolo.
Huby dejó Airbus en agosto de 2021. Como ella dice, «no quería pasarme la vida trabajando en un vehículo que no es reutilizable, no se puede repostar». Así que decidió hacer uno ella misma.
En un movimiento que probablemente causó algunas conmociones dentro de la compañía aeroespacial, ella y otros dos, Artur Koop, el líder del subsistema de propulsión ESM, y Jon Reijneveld, el ingeniero de sistemas líder adjunto, partieron de Airbus. Junto con Sebastien Reichstat y Pierre Vinet, fundaron The Exploration Company, que está desarrollando un vehículo orbital reutilizable y recargable. Sus análogos más cercanos son la cápsula Dragon de SpaceX o el Starliner de Boeing. Según Huby, no existe un competidor europeo cercano, y ahí radica la oportunidad para que una startup europea se mantenga al día en el escenario internacional.
«Los [space] El ecosistema de exploración va a cambiar drásticamente en los próximos 10 a 15 años”, dijo. “Si haces que suceda, tienes la gran ventaja de ser uno de los primeros en el mercado”.
Un modelo diferente para Europa
The Exploration Company ha recaudado alrededor de 11,5 millones de euros (11,6 millones de dólares), incluida una ronda inicial de 5,3 millones de euros (5,3 millones de dólares) liderado por Promus Ventures, con la participación de Vsquared y Cherry Ventures. Su plantilla ha crecido hasta unas 30 personas.
La puesta en marcha se está moviendo rápido: planea volar un demostrador en un cohete Ariane 6 en octubre, y la velocidad es por diseño. Si bien Huby enfatizó que aprendió todo lo que sabe en Airbus, se enfrentó a lo que ahora se ha convertido casi en un meme en el mundo de las startups: el deseo de moverse rápido y asumir riesgos en un entorno corporativo que puede no aceptar ninguna de esas cosas. .
“Fue racional, dada la naturaleza de mi proyecto”, dijo. «No habría sido la elección correcta permanecer en Airbus porque simplemente no era la configuración adecuada para que creciera adecuadamente».
Si bien esta tendencia podría ser común en los Estados Unidos, Huby agregó que The Exploration Company es única en el sentido de que casi todos los gerentes pasaron la mayor parte de sus carreras en grandes corporaciones. “Lo que normalmente se ve en Europa es gente [that] acaba de graduarse creando una empresa”, explicó. “Creo que somos los primeros en los que la mayoría de los cofundadores provienen de una corporación”.
Bikini, luego Nyx
The Exploration Company lanzará «Bikini», un demostrador de reingreso de su vehículo orbital, este año, seguido en 2024 por el primer prototipo funcional. La misión de 2024 está reservada con anticipación en un 80% con cargas útiles de los clientes, dijo Huby. Las reservas son cartas de intención o memorandos de entendimiento, por lo que ningún cliente tiene que pagar un depósito y los acuerdos no son vinculantes. Huby dijo que la compañía está en conversaciones con algunos clientes para transferir algunos de estos acuerdos a contratos firmados, con pagos iniciales, para octubre.
En 2026, la compañía tiene la intención de lanzar el vuelo inaugural de su propio vehículo orbital, llamado Nyx en honor a la diosa griega de la noche. Al igual que la nave espacial Orion, Nyx estará compuesta por dos componentes: el módulo de servicio y la cápsula. Será capaz de transportar hasta 4.000 kilogramos a la órbita terrestre baja para una misión máxima de seis meses. La cápsula será reutilizable y el módulo de servicio también podría serlo según la misión. La idea, dijo Huby, es eventualmente poder reabastecer el módulo de servicio utilizando propulsor fabricado en el espacio, con recursos espaciales (a menudo denominado «utilización de recursos en el espacio»).
The Exploration Company está lanzando su red ampliamente, por lo que Nyx está diseñado para ser independiente del lanzador. Este octubre, el demostrador Bikini volará a bordo de un cohete Ariane 6 desde la Guayana Francesa, mientras que el primer prototipo a gran escala volará con SpaceX.
Huby señaló a Gateway, el plan de la NASA para construir una estación en órbita alrededor de la luna, como un posible caso de uso. Nyx podría proporcionar entregas de última milla a la superficie lunar, recargar combustible en la luna y regresar a Gateway. También se refirió a la miríada de planes de estaciones espaciales privadas que han surgido, desde Orbital Reef hasta Stargate, que requerirán naves espaciales capaces de transportar bienes y personas hacia y desde la Tierra.
En particular, la compañía fue una de las 10 nuevas empresas seleccionadas para formar parte de Amazon Web Services 2022 AWS Space Accelerator y se ha referido a Orbital Reef como socio. Orbital Reef es una estación espacial privada desarrollada por Sierra Space y Blue Origin de Jeff Bezos.
Una representación de Nyx. Créditos de imagen: La Compañía de Exploración
“Veo claramente la necesidad de más competencia para solidificar básicamente el modelo comercial de estas estaciones privadas”, dijo Huby. “Creo que lo bueno de lo que estamos haciendo es que, por un lado, proporcionamos a Europa un acceso independiente a lo que va a ser un campo muy grande de nuevas actividades. Por otro lado, proporcionamos más competencia a los EE. UU., lo que hace que el plan de negocios de estas estaciones espaciales público-privadas sea más confiable, lo cual es de gran interés para la NASA”.
A más largo plazo, The Exploration Company también quiere desarrollar una versión humana de Nyx, muy similar a cómo hay una cápsula SpaceX Dragon de carga y tripulación. La compañía planea abrir una subsidiaria en EE. UU. el próximo año, con miras a obtener los beneficios de una relación con la NASA.
“Todavía no hemos construido este tipo de cooperación con la NASA y ya he notado que estarán abiertos a eso”, dijo Huby.