Esta historia originalmente apareció en Grist y es parte de la colaboración de Climate Desk.
La semana pasada, una sección larga y estrecha de la atmósfera terrestre canalizó billones de galones de agua hacia el este desde los trópicos del Pacífico y los desató sobre California. Este fenómeno meteorológico, conocido como río atmosférico, batió récords de precipitaciones, arrojó más de un pie de lluvia en partes del estado y dejó sin electricidad a 800.000 residentes. Al menos nueve personas murieron en accidentes automovilísticos o por la caída de árboles. Pero es posible que no se sienta todo el peso de los impactos de la tormenta en la salud hasta dentro de meses.
Las inundaciones causadas por la intensificación de las tormentas invernales en California están ayudando a propagar una enfermedad fúngica mortal llamada coccidioidomicosis o fiebre del valle. «El latigazo hidroclimático implica cambios cada vez más amplios entre condiciones extremadamente húmedas y extremadamente secas», dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. A los humanos les resulta difícil adaptarse a este nuevo patrón. Pero los hongos están prosperando, afirmó Swain. La fiebre del Valle, añadió, “se convertirá en una historia cada vez más importante”.
Los casos de fiebre del valle en California batieron récords el año pasado después de que nueve ríos atmosféricos consecutivos azotaran el estado y causaran inundaciones generalizadas y sin precedentes. El mes pasado, el Departamento de Salud Pública de California emitió un aviso a los proveedores de atención médica que decía que había registrado 9.280 nuevos casos de fiebre del valle con fechas de inicio en 2023, la cifra más alta que el departamento haya documentado. En una declaración proporcionada a Grist, el Departamento de Salud Pública de California dijo que el clima y el patrón de enfermedades del año pasado indican que podría haber «un mayor riesgo de fiebre del valle en California en 2024».
«Si nos fijamos en las cifras, es sorprendente», afirmó Shangxin Yang, microbiólogo clínico de la Universidad de California en Los Ángeles. “Hace unos 15 años en nuestro laboratorio, sólo veíamos uno o dos casos al mes. Ahora son dos o tres casos por semana”.
La fiebre del valle, llamada así por el valle de San Joaquín de California, donde se descubrió la enfermedad en un trabajador agrícola a finales del siglo XIX, es causada por las esporas de un hongo llamado Coccidioides. Cuando se inhalan, las esporas pueden causar enfermedades graves en humanos y en algunas especies animales, incluidos los perros. El hongo es particularmente sensible a los extremos climáticos. Coccidioides no prospera en regiones de EE. UU. donde llueve durante todo el año, ni puede soportar sequías persistentes.