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En noviembre, la deshonrada fundadora de Theranos, Elizabeth Holmes, fue sentenciada a 11 años de prisión después de que un jurado la declarara culpable de fraude por mentir a los inversores sobre la tecnología de su empresa, que, según ella, podía detectar cientos de enfermedades con unas gotas de sangre. Antes de su sentencia, su socio comercial se puso de pie juicio por su papel en la implosión de la empresa: el ex director de operaciones y presidente de Theranos, Ramesh «Sunny» Balwani, quien también fue el novio de Holmes durante la mayor parte de la gestión de la empresa.
Si bien quedan muchas preguntas sobre el papel de Balwani en el esquema de Theranos, definitivamente ejercía mucho poder en la empresa. La mayoría de los ex empleados e inversionistas de Theranos no parecían saber que él y Holmes estaban saliendo, pero sí lo conocían como un gerente autoritario con poco conocimiento de la ciencia detrás de las máquinas de Theranos. En 2018, Holmes y Balwani fueron acusados juntos de fraude electrónico, aunque los abogados de Holmes argumentaron con éxito que sus casos se separaran. En su testimonio, Holmes afirmó que Balwani abusó de ella y la manipuló para que mintiera a sus inversores, acusaciones que él niega. Fue declarada culpable de cuatro cargos, todos ellos relacionados con defraudar a los inversores. El juicio de Balwani comenzó en marzo en San José, California. En julio, fue condenado por los 12 cargos de fraude y ahora ha sido sentenciado a casi 13 años de prisión. Esto es lo que debe saber sobre su relación con Holmes y su participación en Theranos.
De acuerdo a Mala sangre: secretos y mentiras en una startup de Silicon Valley por John Carreyrou, Holmes conoció a Balwani en un viaje a China cuando tenía 18 años, poco antes de comenzar su primer año en Stanford. En ese momento, Balwani tenía 37 años y estaba inscrito en un programa de maestría en Berkeley. Estaba casado, aunque su esposa, la artista japonesa Keiko Fujimoto, solicitó el divorcio ese mismo año. Balwani también ya era rico, había ganado $ 40 millones vendiendo sus acciones de una empresa de desarrollo de software antes de que estallara la burbuja de las puntocom. (Según los informes, conducía un Lamborghini negro que tenía «Veni Vidi Vici» en la matrícula). Carreyrou informa que su relación fue platónica al principio, con Balwani asesorando a Holmes después de que ella abandonó Stanford y comenzó a buscar fondos para sacar su empresa. el terreno. No está claro cuándo las cosas se volvieron románticas, pero en 2005 vivían juntos en un apartamento, mientras Holmes canalizaba los $ 6 millones que había recaudado para su naciente empresa en investigación.
Holmes y Balwani mantuvieron su relación en secreto para empleados e inversores, la mayoría de los cuales parecían tener la impresión de que Holmes estaba soltero (otros dijeron que era un secreto a voces). Ninguno de los dos reconoció públicamente la relación hasta 2017, cuando Holmes admitió ante la SEC que había ocultado a los inversores el hecho de que estaban saliendo.
Holmes y Balwani se separaron en 2016, justo cuando las cosas comenzaron a desmoronarse en Theranos, luego de informes de que sus análisis de sangre no eran precisos. Holmes testificó más tarde que una inspección de 2016 realizada por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid fue la primera vez que se dio cuenta de que su tecnología no funcionaba, aunque los testigos que hablaron en su juicio sugirieron que estaba al tanto de lo que estaba sucediendo mucho antes. En su juicio, Holmes dijo que cuando descubrió que la tecnología no funcionaba, se dio cuenta de que Balwani “no era quien yo pensaba que era”, y se separaron. Ella dijo que su relación personal terminó cuando él dejó la empresa, y que ella y su hermano sacaron en secreto sus pertenencias de su casa mientras él estaba en Tailandia por negocios. Sin embargo, los registros de texto muestran que ella todavía estaba enviando mensajes a Balwani después de que él se fue, incluido un texto que decía: «Te adoro».
En el transcurso de su relación con Holmes, Balwani se involucró cada vez más en Theranos. Cuando comenzaron a comunicarse por correo electrónico, justo después de que Holmes abandonara la escuela, él le ofreció consejos comerciales. Él también la ayudó financieramente: en 2009, ofreció un préstamo personal de $ 13 millones para su segunda ronda de financiación. Se incorporó oficialmente a la empresa como presidente y director de operaciones seis meses después, a pesar de no tener experiencia laboral en ciencia o salud.
En su nuevo cargo, Balwani estaba a cargo de la gestión diaria de la empresa, mientras que Holmes se centraba en el panorama general. Los ex empleados han hablado extensamente sobre su estilo de gestión, que parece haber sido intimidante en el mejor de los casos. Un exempleado afirma que el apodo de Balwani en la oficina era «The Enforcer», y el exvicepresidente de Theranos, Anthony Nugent, testificó que, bajo su liderazgo, «la atmósfera del lugar se volvió cáustica». Los empleados recuerdan que Balwani a menudo usaba mal los términos técnicos, dejando en claro que no entendía completamente la ciencia con la que trabajaban los empleados en el laboratorio.
Durante su juicio, la defensa de Holmes la describió como una empresaria ingenua que fue engañada para defraudar a sus inversores. Esa narrativa culpó a Balwani, de quien Holmes afirmó que la manipuló para que mintiera sobre su tecnología. Según su testimonio, su relación fue abusiva: Holmes dijo que él controlaba su comida, ropa y horario; la separó de su familia; y la obligó a tener relaciones sexuales con él cuando ella no quería. Cuando se trataba de sus negocios, ella afirma que constantemente socavaba su confianza, la reprendía con insultos y se acreditaba a sí mismo por su éxito. “Me dijo que no sabía lo que estaba haciendo en los negocios, que mis convicciones estaban equivocadas y que si seguía mis instintos, iba a fracasar”, testificó, alegando que un estado mental deteriorado por su el abuso la llevó a hacer afirmaciones falsas a inversionistas y pacientes. “Él impactó todo sobre quién era yo”.
Balwani negó con vehemencia las acusaciones, calificándolas de “falsas e incendiarias” en documentos judiciales. El testimonio de Holmes tampoco fue del todo consistente con su comportamiento informado en la oficina; muchos ex empleados e inversionistas la han descrito como visiblemente práctica, presente y en control de su empresa, y Balwani parece respetarla la mayoría de las veces. Sus afirmaciones tampoco son consistentes con la forma en que describió su propio estilo de liderazgo en el pasado: en 2017, le dijo a la SEC que ella era «la máxima responsable de la toma de decisiones» para Theranos. Al final, el jurado la encontró culpable de cuatro cargos de fraude por mentir a sabiendas a sus inversores.
En 2018, la SEC acusó tanto a Holmes como a Balwani de fraude de seguridad, acusándolos de recaudar más de $700 millones en base a afirmaciones exageradas o falsas sobre la empresa. Holmes llegó a un acuerdo sin admitir haber actuado mal y acordó ceder el control de la votación y obedecer una prohibición de diez años de dirigir una empresa pública. Balwani parece seguir luchando contra los cargos.
Unos meses más tarde, un gran jurado federal los acusó a ambos de nueve cargos de fraude electrónico y dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico. Los abogados de Holmes revelaron las acusaciones de abuso y presionaron para separar los casos, lo que el juez aprobó. Después de numerosos retrasos relacionados con el COVID, la selección del jurado para el juicio de Balwani comenzó el 9 de marzo.
Durante el juicio, los abogados de Balwani culparon a Holmes por la caída de Theranos, argumentando que ella controlaba todo en la empresa y tomó la decisión de falsificar datos por su cuenta, mientras que Balwani confiaba en su tecnología. Ni Holmes ni Balwani testificaron. El 7 de julio, un jurado encontró a Balwani culpable de los 12 cargos de fraude electrónico que, a diferencia del veredicto de Holmes, lo acusan de defraudar a pacientes y médicos, así como a inversionistas. El 7 de diciembre, pocas semanas después de la sentencia de Holmes, se le ordenó cumplir 155 meses de prisión, que comenzará el 15 de marzo.
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