El miércoles por fin se anunció un tan esperado acuerdo de devolución de 1.400 millones de libras esterlinas para el noreste.
La confirmación de que el acuerdo se ha llegado a un acuerdo con el Gobierno se produce después de años de disputas y desacuerdos, mientras que se espera que conduzca a cambios importantes en el panorama político de la región.
Se debe elegir un nuevo alcalde en 2024 para atender a los dos millones de personas que viven en Northumberland, Tyne and Wear y el condado de Durham.
Y habrá importantes poderes y fondos en nuestro camino, incluida la capacidad de poner los servicios de autobuses bajo el control público.
Aquí está todo lo que necesita saber sobre el trato de devolución y cómo le afecta.
¿Qué es un acuerdo de devolución?
En los últimos años, se han cerrado varios acuerdos de devolución en toda Inglaterra, transfiriendo poderes y fondos del gobierno nacional al local, cubriendo temas que incluyen el transporte, la vivienda y las habilidades.
Esto se ha hecho a través de la creación de autoridades combinadas de alcaldes, órganos formados por consejos locales que se reúnen y supervisados por un alcalde electo.
La idea ha sido impulsada por los gobiernos liderados por los conservadores desde 2010, delegando una serie de poderes y fondos a áreas que incluyen el norte de Tyne, Tees Valley, Greater Manchester y la región de la ciudad de Liverpool.
¿Qué tenemos ahora en el noreste?
Ya existe una autoridad combinada de alcaldes aquí, en el norte de Tyne, que cubre Newcastle, North Tyneside y Northumberland.
Suponiendo que se apruebe el nuevo acuerdo, esa autoridad llegaría a su fin en 2024 y sería reemplazada por la nueva Autoridad Combinada de la Alcaldía del Noreste que cubre Gateshead, el condado de Durham, Sunderland y South Tyneside también.
De manera un tanto confusa, actualmente también existe una Autoridad Combinada del Noreste (NECA), compuesta por Gateshead, South Tyneside, Sunderland y el condado de Durham. Pero no tiene alcalde ni acuerdo de devolución. NECA también dejaría de existir si se aprueba la nueva autoridad de la alcaldía.
Tees Valley también tiene su propia autoridad combinada de alcaldes, donde el conservador Ben Houchen es el alcalde.
¿Significa esto que no habrá más consejos locales?
No. Su consejo local seguirá existiendo y tendrá las mismas responsabilidades que tiene ahora, desde la atención social hasta la recolección de basura.
Pero cada uno de los siete consejos estará representado en la autoridad combinada, que tendrá acceso a poderes adicionales y financiamiento que actualmente no tenemos aquí.
¿Qué poderes y financiación tendrá la autoridad combinada?
Hay una larga lista de poderes y fondos que se transferirían a la región, cuyo valor total se estima en 4200 millones de libras esterlinas.
Incluyen:
Un fondo de inversión de 1400 millones de libras esterlinas, o 48 millones de libras esterlinas al año durante tres décadas;
Un presupuesto indicativo de alrededor de 1800 millones de libras esterlinas, o 60 millones de libras esterlinas al año, para la educación y las habilidades de adultos;
Un paquete de inversión de 900 millones de libras esterlinas para transformar nuestro sistema de transporte, con 563 millones de libras esterlinas del Fondo Regional de Transporte Sostenible de la Ciudad además de la financiación previamente anunciada para los autobuses y el sistema de Metro de la región;
El poder de poner la red de autobuses del noreste bajo control público;
69 millones de libras esterlinas de inversión en vivienda y regeneración, desbloqueando sitios para generar nuevas viviendas y desarrollo comercial;
También se espera que el acuerdo incluya la creación de un ‘superpuerto verde’, mientras que los ministros acordaron nuevas conversaciones que podrían hacer que el noreste otorgue el mismo estado de devolución ‘pionero’ al Gran Manchester y West Midlands.
Se espera que el acuerdo pueda crear 24 000 nuevos puestos de trabajo, impartir 70 000 cursos por año para brindar a las personas las habilidades necesarias para obtener un buen empleo y apalancar £5 mil millones de inversión del sector privado.
¿Cuándo se elegirá al alcalde y quién será?
La elección de alcalde está programada para mayo de 2024 y todos los votantes registrados en Northumberland, Tyne and Wear y el condado de Durham podrán votar.
Los partidos políticos de la región comenzarán a elegir a sus candidatos el próximo año y ninguno está confirmado en esta etapa.
Pero la nominación del Partido Laborista, cuyo ganador seguramente sería el favorito para ganar la elección de alcalde, se espera que sea una pelea entre el actual alcalde de North of Tyne, Jamie Driscoll, y el Comisionado de Policía y Crimen de Northumbria, Kim McGuinness.
Un problema de larga data que ha hecho que algunos de los líderes de la región sean cautelosos acerca de un acuerdo de devolución es el temor de que la autoridad tenga su sede y esté dominada por Newcastle, por lo que será interesante ver si los candidatos para el puesto de alcalde surgen de otras áreas: tanto el Sr. Driscoll como la Sra. McGuinness son exconcejales de Newcastle.
A algunos de los parlamentarios laboristas o conservadores de la región les gustaría postularse para el puesto. Personas como Andy Burnham y Tracy Brabin renunciaron al Parlamento para convertirse en alcaldes metropolitanos en sus regiones.
También vale la pena vigilar a los líderes empresariales prominentes. El empresario Charlie Hoult fue el candidato del norte de Tyne de los conservadores en 2019 y John McCabe, ahora director ejecutivo de la Cámara de Comercio del Noreste, se presentó como independiente.
¿No hemos estado aquí antes?
Sí, en 2016 estaba a punto de cerrarse un acuerdo similar de devolución del noreste; incluso hubo una ceremonia de firma con el entonces canciller George Osborne.
Pero colapsó en el último momento, con Gateshead como la primera área en decir que no antes de que los otros tres consejos al sur del Tyne se unieran a la retirada. Eso llevó a Newcastle, North Tyneside y Northumberland a separarse para asegurar su propio acuerdo de devolución de North of Tyne.
Martin Gannon, líder del Consejo de Gateshead, dijo en ese momento que el acuerdo sobre la mesa en 2016 “no representa una devolución genuina, representa una amenaza para la democracia y propone una gobernanza que carece de responsabilidad”.
La lección que se puede aprender de esto es que este trato no se cierra hasta que se cruza cada ‘t’ y se puntea cada ‘i’.
Entonces, ¿por qué está sucediendo esto de nuevo ahora?
Desde 2020, el Gobierno ha dejado en claro que reunir los consejos del noreste bajo un alcalde electo es la única forma en que la región obtendrá los poderes y el dinero que quiere.
Se han prometido fondos por valor de cientos de millones de libras para el transporte, pero el Gobierno ha dicho que solo entregará ese dinero si se llega a un nuevo acuerdo de devolución.
La perspectiva de perderse eso, además de la otra inversión que se ofrece, es lo que ha traído de vuelta a las discusiones a los líderes del consejo más escépticos.
¿La gente puede opinar sobre si aceptar o no el acuerdo de devolución?
Habrá una consulta pública sobre el acuerdo de devolución, pero no una votación pública sobre si aceptarlo; esa decisión la tomarán los siete consejos involucrados.
Puede recordar que hubo un referéndum realizado en el noreste en 2004 sobre un tipo diferente de devolución, la creación propuesta de una asamblea regional. Eso fue abrumadoramente rechazado por el público, con el 77,9% de los votantes diciendo que no a la idea.