Stephen Clark/Ars Technica
TITUSVILLE, Florida—La nave espacial Psyche de la NASA tiene un año de retraso antes del comienzo de su viaje para explorar un asteroide de metal, pero los gerentes de la misión dijeron el viernes que la sonda está esencialmente lista para su lanzamiento en menos de dos meses.
La nave espacial se dirige al asteroide Psyche, homónimo de la misión, unas tres veces más lejos del Sol que la Tierra. Psyche es el asteroide rico en metales más grande del Sistema Solar, con un diámetro promedio de alrededor de 140 millas (226 kilómetros). Las observaciones desde la Tierra indican que está hecho principalmente de níquel y hierro.
La misión Psyche será la primera en explorar un asteroide rico en metales, que puede ser el núcleo sobrante de un protoplaneta que comenzó a formarse en el Sistema Solar primitivo hace más de 4 mil millones de años.
La nave espacial está lista para cargar combustible dentro de una sala limpia cerca del sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Dos grandes paneles solares están plegados como un acordeón contra el cuerpo central de la nave espacial y los técnicos han terminado de instalar mantas de aislamiento térmico para proteger la sonda del duro frío del espacio profundo.
En unos pocos días, los equipos de tierra planean comenzar a cargar más de una tonelada métrica de gas xenón en siete tanques dentro de la nave espacial Psyche y gas nitrógeno frío en tres depósitos separados. Esos propulsores impulsarán la nave espacial Psyche hacia su destino en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
El xenón alimentará un sistema de propulsión eléctrica con cuatro propulsores de efecto Hall, que pulsarán casi continuamente durante el viaje de casi seis años de Psyche a su objetivo asteroide, donde entrará en órbita en agosto de 2029. La nave espacial maniobrará en varias órbitas diferentes alrededor de Psyche. , acercándose a 47 millas (75 kilómetros) antes de que finalice su fase de exploración primaria a fines de 2031.
Próximos pasos
En septiembre, SpaceX traerá las dos carcasas de carenado de carga útil para su cohete Falcon Heavy. La nave espacial Psyche estará cerrada por dentro, y si todo sale según lo planeado, esa será la última vez que los ingenieros y científicos que desarrollaron la misión verán su hardware con sus propios ojos.
Ars tuvo la oportunidad de ver de cerca la nave espacial Psyche el viernes con otros representantes de los medios de comunicación. El resultado: todo está bien para el lanzamiento de Psyche el 5 de octubre.
“Estamos realmente abotonados”, dijo Henry Stone, gerente de proyectos de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Así es como la nave espacial se montará en la interfaz del Falcon Heavy”.
“Cuando miras el cuerpo de este vehículo, mide aproximadamente 8 pies de ancho en el cubo inferior y aproximadamente 10 pies de alto, sin incluir las torres o los brazos, a los que están conectados dos de nuestros instrumentos científicos”, dijo Stone. “Uno de las características obvias de la nave espacial son estos paneles solares muy, muy grandes».