Jones se graduó de Harvard en 1969 con una licenciatura en inglés, pero le picó el gusanillo de la actuación. Se mudó a la ciudad de Nueva York y consiguió algunos conciertos en Broadway mientras trabajaba de manera constante en la telenovela de ABC «One Life to Live». Después de impresionar como un convicto fugitivo desilusionado en la película de explotación carcelaria «Jackson County Jail», producida por Roger Corman por encima del promedio, Jones consiguió el papel del veterano de Vietnam Johnny Vohden en la película de acción de culto de John Flynn «Rolling Thunder».
El Johnny de Jones se registra claramente como un ex prisionero de guerra que no logró adaptarse a los Estados Unidos posteriores a Vietnam. Como muchos veteranos de guerra, se guarda su desesperación y furia para sí mismo. Está atormentado por la vergüenza y sin propósito. Entonces, cuando su amigo y exinternado mayor Charles Rane (William Devane) le pide ayuda para vengarse de los matones de la ciudad fronteriza que mataron a la esposa y al hijo de Rane, Johnny no duda en ayudar. .»
El diálogo del guionista Paul Schrader para Johnny es conciso. La mayoría de los actores habrían tomado esto como una invitación para retratar a Johnny como un guerrero trastornado y de ojos muertos con un deseo de muerte. Jones, sin embargo, utiliza sus rasgos cincelados y sus ojos hundidos para transmitir una profunda tristeza y, de manera más aguda, una sensación de vergüenza. Cuando Johnny le dice a una trabajadora sexual que «va a matar a un montón de gente» antes del tiroteo culminante en un burdel de Juárez, su entrega robótica es un poco deprimente porque, antes de esto, Jones había imbuido a este asesino con un alma. Nos ha hecho llorar por este tejano de clase trabajadora espiritualmente a la deriva que fue traicionado por su país. De alguna manera, nos duele más Johnny que Rane (que está cerca de ser un psicópata en toda regla en este punto).
Como lo haría muchas veces a lo largo de su carrera, Jones encuentra las áreas sensibles que acechan dentro de un hombre duro, un hombre al que nos gustaría entender y, tal vez, tomar una cerveza. Puede que Johnny no sea el personaje de Jones por excelencia, pero fue el punto de entrada a una carrera que florecería rápidamente, aunque brevemente.