¿Quién quiere un coche casi gratis?
Si se da prisa, puede obtener $40,000 de descuento en un Toyota Mirai Limited 2023, un vehículo de celda de combustible que se vende por $66,000. Cuando se tienen en cuenta los 15.000 dólares en hidrógeno gratuito durante seis años y el préstamo disponible al 0% de interés, el coche nuevo le costaría sólo 11.000 dólares. Eso es lo que le cuesta a Toyota fabricar solo la pila de combustible del vehículo, según la estimación más reciente. Tú compras la pila de combustible y Toyota paga el resto del coche.
Sería un gran negocio si pudieras encontrar el hidrógeno para alimentarlo.
El descuento de Toyota llega inmediatamente después del anuncio de Shell hace tres semanas de que cerrará sus estaciones de servicio de hidrógeno en California. Por supuesto, la compañía petrolera solo tenía siete al principio (cinco de las cuales estaban fuera de servicio), pero eso todavía representa más del 10% de las estaciones del Estado Dorado, casi todas las cuales están agrupadas alrededor de Los Ángeles y San Francisco. De los que quedan, alrededor de una cuarta parte están fuera de línea, según Hydrogen Fuel Cell Partnership.
California era, y sigue siendo, el único estado donde un vehículo de pila de combustible tiene sentido logístico, si hay una estación de servicio cerca que esté operativa. Y si entrecierras los ojos. Y ladeaste la cabeza.
Simplemente no se lo digas a Honda, que recientemente encontró tiempo para convertir su CR-V más vendido en un equivalente automotriz del monstruo de Frankenstein: un vehículo híbrido enchufable de celda de combustible.
La batería de 17,7 kWh del crossover proporciona 29 millas de autonomía eléctrica únicamente y, una vez que se agota, la celda de combustible montada en el frente comienza a absorber hidrógeno de un par de tanques de fibra de carbono. Un tanque se encuentra debajo del asiento trasero y el otro detrás, donde ocupa una cantidad excesiva de espacio en el maletero.
A pesar de toda esa complejidad y compromiso, ¿qué obtienes? Un total de 270 millas de alcance, o aproximadamente lo mismo que un crossover eléctrico de tamaño medio. Excepto que el vehículo eléctrico no se limita a conducir por Los Ángeles o San Francisco.
Ahora, el hidrógeno tiene un gran potencial como fuente de combustible para muchos aspectos de una economía libre de carbono, desde el calor industrial hasta la producción de acero y el transporte marítimo de larga distancia. Es por eso que tantas empresas emergentes de hidrógeno se presentan como soluciones sin emisiones de carbono para esos sectores. Electric Hydrogen, que ha recaudado 600 millones de dólares, está cortejando la producción de acero, energía, metanol y amoníaco. Advanced Ionics, finalista de Startup Battlefield de 2023, apunta el hidrógeno de sus electrolizadores a los productores de amoníaco y productos químicos. Hgen también acecha al acero y al amoníaco. ¿Sientes una tendencia?
Donde el hidrógeno no ha encontrado tracción es en la propulsión de turismos y camiones. La producción y distribución de hidrógeno todavía es demasiado irregular para que los propietarios de Mirai o CR-V realicen viajes por carretera. Además, a pesar del precio de liquidación del Mirai, las celdas de combustible no son baratas. Y si los FCEV quieren reducir las emisiones de carbono, entonces tendrán que funcionar con hidrógeno verde, no con el hidrógeno gris derivado de combustibles fósiles que domina hoy en día. Hasta que eso suceda, son sólo marginalmente mejores para el clima que los híbridos avanzados.
A corto plazo, está bastante claro que los vehículos ligeros de cero emisiones tendrán que depender de baterías. Entonces, ¿por qué Toyota y Honda (y Hyundai y otros) siguen siendo tan optimistas con respecto al hidrógeno?
Es difícil saber qué sucede dentro de las salas de juntas cerradas, pero hay varias razones por las que los fabricantes de automóviles podrían estar impulsando las celdas de combustible. La visión cínica es que los fabricantes de automóviles saben que la infraestructura de hidrógeno y los vehículos de pila de combustible no estarán listos hasta dentro de una década o más, pero al promocionar las ventajas del tren motriz (es decir, el abastecimiento de combustible rápido), pueden convencer a los consumidores (y a los políticos) desconfiados de los vehículos eléctricos. mientras tanto, adoptar vehículos propulsados por combustibles fósiles. Hasta cierto punto, es como si quisieran invertir en una imagen de ser conscientes del clima y tecnológicamente innovadores y al mismo tiempo evitar los vehículos eléctricos, la visión más común de un futuro de transporte con bajas emisiones.
Una visión más caritativa es que las empresas no pueden luchar contra su inercia institucional. Las pilas de combustible podrían simplemente entusiasmar a los ingenieros y ejecutivos actuales de las empresas. Al igual que los motores de combustión interna, son complejos y en gran medida mecánicos, alimentados por bombas y tubos y aliviados por tubos de escape. Además, la mayor parte de la experiencia en diseño y fabricación se puede mantener internamente, a diferencia de las baterías, que casi siempre son fabricadas por proveedores.
Por último, los fabricantes de automóviles podrían pensar que los consumidores no cambiarán hasta que los tiempos de llenado coincidan con los de los vehículos propulsados por gasolina. Si bien los tiempos de carga de los vehículos eléctricos continúan disminuyendo, probablemente nunca alcancen la marca de los cinco minutos como lo hace el hidrógeno. Los fabricantes de automóviles podrían creer realmente que cinco o diez minutos adicionales podrían ser un factor decisivo para la mayoría de los consumidores.
Algún día, los fabricantes de automóviles podrían tener razón. Si las nuevas empresas de hidrógeno de hoy tienen éxito y son capaces de desarrollar suficiente capacidad para satisfacer la demanda industrial y de transporte, entonces podría tener sentido comenzar a vender vehículos de pila de combustible a las masas. ¿Ese día será dentro de 10 años? ¿O tal vez 20? Digámoslo de esta manera: actualmente no está en la hoja de ruta de nadie.
Corrección: este artículo se actualizó para reflejar el hecho de que el descuento de Toyota solo se aplica al Mirai Limited.