Esta historia originalmente apareció en Noticias climáticas internas y es parte del Mesa climática colaboración.
Las aves marinas evolucionaron hace unos 60 millones de años, cuando los continentes de la Tierra se desplazaron hacia sus posiciones actuales y se formaron los océanos modernos. Se extendieron por miles de islas vírgenes en los mares cada vez más amplios. Y a medida que desaparecieron los dinosaurios voladores y los reptiles marinos omnívoros gigantes, las aves marinas también comenzaron a llenar un nicho ecológico como ingenieros de ecosistemas.
Distribuyen nutrientes, en forma de guano, que son beneficiosos para el plancton, los pastos marinos y los arrecifes de coral que, a su vez, nutren las poblaciones de peces que comen las aves y los mamíferos marinos en un ciclo que forma una bomba biológica de carbono. Cuanto más fuerte es la bomba, más dióxido de carbono empuja al almacenamiento de sedimentos del fondo marino.
Las colonias de aves marinas de un tamaño casi inimaginable probablemente persistieron durante eones de cambios climáticos profundos y los trastornos geológicos de los continentes en colisión, desempeñando un papel importante en el ciclo del carbono oceánico. Pero incluso en sus reinos insulares más remotos, fueron rápidamente diezmados por humanos que colonizaron e industrializaron el planeta durante los últimos 200 años.
Según algunas estimaciones, la población mundial general de aves marinas se ha reducido hasta en un 90 % durante ese tiempo, con una disminución del 70 % solo desde 1950. Las aves marinas son el grupo de aves más amenazado y uno de los grupos de especies en mayor peligro de extinción, según a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. De las 346 especies de aves marinas, 97 están globalmente amenazadas y otras 35 están catalogadas como casi amenazadas. Se sabe o se sospecha que casi la mitad de todas las especies de aves marinas están experimentando disminuciones de población.
La mayor parte del daño ha sido causado por depredadores invasores: los propios humanos y las ratas, gatos, perros y cerdos que trajeron mientras explotaban isla tras isla. Después de millones de años de evolución sin depredadores, las aves no reconocieron a las nuevas especies como amenazas. Eran particularmente vulnerables porque no se reproducen tan prolíficamente como muchas aves terrestres y pasan mucho tiempo alimentando a sus crías no voladoras en tierra.
También hubo depredación humana directa a escala industrial, con la cosecha de huevos de aves marinas para alimento, su guano como fertilizante y las aves mismas para obtener aceite —junto con focas, leones marinos y ballenas— o como captura incidental no deseada de barcos de pesca comercial. En las Islas Farallón, cerca de San Francisco, hogar de la colonia de anidación de aves marinas más grande de los Estados Unidos, la población de araos se redujo de 400 000 a 60 000 en solo unas pocas décadas durante la fiebre del oro, ya que las personas recolectaban hasta medio millón de huevos por año. .
Hoy en día, las Islas Farallón están protegidas como parte de un santuario marino y las colonias de aves marinas que anidan se están recuperando, lo que ayuda a mantener el ecosistema marino circundante, incluidos los grandes tiburones blancos, depredadores máximos que a veces se alimentan de la población de lobos marinos del norte que han regresado al islas ya que estaban protegidas. Las alces rinocerontes, emparentadas con los frailecillos, también han regresado, y más de 20 especies amenazadas y en peligro de extinción (aves, reptiles, insectos, mamíferos marinos e incluso tortugas marinas) viven en las islas y sus alrededores.
El regreso ya comenzó
Y hay cientos de otros proyectos de restauración de aves marinas en todo el mundo que muestran signos de éxito, dijo Dena Spatz, científico de Pacific Rim Conservation, una organización sin fines de lucro que se enfoca en la reparación de ecosistemas. Spatz fue el autor principal de un estudio del 10 de abril en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias que compiló datos de 851 proyectos de restauración en 36 países dirigidos a 138 especies de aves marinas durante los últimos 70 años.
El nuevo estudio se centró en los esfuerzos para recuperar activamente las poblaciones de aves, incluidos los métodos de atracción social, como el uso de señuelos, así como la translocación directa de aves jóvenes a nuevos sitios libres de depredadores invasivos. En más del 75 por ciento de las restauraciones, las especies seleccionadas visitaron los sitios y comenzaron a reproducirse en dos años.