Liderados por SpaceX y China, los proveedores de lanzamientos del mundo han puesto en órbita más cohetes y cargas útiles en lo que va de 2023 que en cualquier año anterior, continuando una tendencia ascendente en la actividad de lanzamientos en los últimos cinco años.
El domingo, la Administración de Seguridad del Transporte informó que examinó a más de 2,9 millones de pasajeros de aerolíneas que transitaban por los aeropuertos estadounidenses después del Día de Acción de Gracias. Fue el día de mayor actividad de la historia para los aeropuertos estadounidenses.
Unos días antes, los puertos espaciales del mundo establecieron un nuevo récord con el lanzamiento de un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, con otro lote de satélites de Internet Starlink desde Florida. Este lanzamiento del 22 de noviembre fue el lanzamiento número 180 de 2023 en poner su carga útil en órbita, eclipsando la marca de 179 lanzamientos orbitales exitosos del año pasado.
La actividad mundial de lanzamientos se estancó después del final de la Guerra Fría, cuando Rusia, y en menor medida Estados Unidos, redujeron sus programas espaciales militares. Durante casi 30 años, el número récord de lanzamientos orbitales en un año calendario fue de 129, una cifra que se remonta a 1984. En 2005, sólo 52 cohetes llegaron a la órbita.
Hubo 135 lanzamientos orbitales exitosos en 2021, luego 179 en 2022 y, hasta el miércoles, ha habido 183 en lo que va de 2023, con el mundo en camino de aproximadamente 200 para fines de diciembre. Si se incluyen los dos vuelos de prueba de Starship de SpaceX, que podrían haber acelerado hasta una velocidad casi orbital, este año ha habido 11 intentos de lanzamiento que no alcanzaron la órbita.
Números masivos
SpaceX está liderando el camino con 87 lanzamientos orbitales de sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, todos exitosos, además de los dos vuelos de prueba de Starship. Esto es casi la mitad del número total de lanzamientos en el mundo. Aproximadamente dos tercios de los lanzamientos de SpaceX han llevado satélites al espacio para la red de banda ancha Starlink.
China ha lanzado 54 misiones orbitales en lo que va de año: 53 éxitos y un fracaso. Rusia ocupa el tercer lugar con 15 lanzamientos orbitales. Ars revisará estos números a finales de año para ver si SpaceX alcanza su objetivo de 100 lanzamientos en 2023 y si el número mundial aumenta a 200.
Se puede apostar a más de 200 lanzamientos en 2024 si SpaceX logra su objetivo de volar 12 veces al mes el próximo año, lo que le daría a la compañía 144 lanzamientos durante el transcurso del año. El número de lanzamientos de China el próximo año probablemente será similar al de este año.
EspacioX
Probablemente sólo aumentará a partir de ahí. SpaceX lanzará el cohete gigante Starship en paralelo con los vuelos continuos de los más pequeños Falcon 9 y Falcon Heavy. China planea lanzar grandes «megaconstelaciones» de satélites de comunicaciones y de banda ancha en los próximos años. Esto requerirá más vuelos del grupo de lanzadores de ese país.
El despliegue de los satélites de Internet Kuiper de Amazon también impulsará un aumento en los lanzamientos. Después de poner en órbita sus dos primeros satélites de prueba Kuiper el mes pasado, Amazon tiene contratos para 76 lanzamientos comerciales más: 46 con United Launch Alliance para las misiones Vulcan y Atlas V, 18 con Arianespace para los cohetes Ariane 6 y 12 misiones New Glenn reservadas con Blue. Origin, con opción de contrato por 15 más.
Si bien el número de lanzamientos está claramente aumentando, también es constructivo considerar cuánta masa se pondrá en órbita. BryceTech, una firma de análisis e investigación centrada en la industria espacial, informó que todos los lanzamientos del mundo pusieron en órbita más de 1.000 toneladas métricas (2,2 millones de libras) de masa de carga útil desde el 1 de enero hasta el 30 de septiembre, los primeros tres trimestres del año. .
SpaceX lanzó más del 80 por ciento de esta masa de carga útil, principalmente para poblar la red Starlink con más satélites. Cada lanzamiento de Falcon 9 con una carga completa de 23 satélites Starlink de segunda generación representa la carga útil más pesada que un solo cohete SpaceX ha puesto en órbita. Una pila de 23 Starlinks de segunda generación pesa más de 40.000 libras, o alrededor de 18,4 toneladas métricas. Las cargas útiles de estos lanzamientos de Starlink se suman.
Entre las naciones con capacidades espaciales, China ocupa cómodamente el segundo lugar en términos de número de lanzamientos y masa de carga útil desplegada en órbita. Todos los cohetes de China pusieron en órbita un poco más de 80 toneladas métricas de carga útil durante los primeros nueve meses del año, según BryceTech, aproximadamente una décima parte de la masa puesta en órbita por SpaceX.
Hasta el 30 de septiembre, los operadores de lanzamiento del mundo habían puesto colectivamente en órbita aproximadamente la misma masa en nueve meses que durante todo 2022, según el análisis de BryceTech.