Representantes de 22 países europeos llegaron a un acuerdo el lunes para cambiar la forma en que se desarrollan los cohetes del continente, pasando de un enfoque impulsado por el gobierno a un paradigma comercial que parece seguir el modelo de cómo hacen negocios la NASA y el ejército estadounidense.
Este es un gran momento para la Agencia Espacial Europea y sus estados miembros, que tradicionalmente han financiado la mayor parte de los costos de desarrollo de cohetes desde el inicio de los programas de lanzadores de Europa hace más de medio siglo. Josef Aschbacher, un científico que asumió el cargo de director general de la ESA en 2021, ha argumentado que Europa se encuentra en una «crisis aguda de lanzadores» ahora que el continente carece de capacidad de lanzamiento independiente para la mayoría de sus misiones espaciales.
Funcionarios de los 22 estados miembros de la ESA se reunieron el lunes en una Cumbre Espacial en Sevilla, España, para decidir varias prioridades para la agencia espacial. La cuestión de los cohetes fue quizás el más apremiante entre los temas que se debatieron.
«Creo que es justo decir que hoy es un día muy exitoso para el espacio en Europa», dijo Aschbacher el lunes. «Casi lo llamaría histórico porque hemos tomado decisiones que tendrán largas implicaciones para el futuro».
El acuerdo significa que el nuevo cohete Ariane 6, que lleva cuatro años de retraso y aún no ha despegado, debería ser el último vehículo de lanzamiento desarrollado por la ESA. La antigua forma europea de desarrollar cohetes ya no funciona. El modelo actual, dijo Aschbacher, ha estado en funcionamiento durante décadas y ha producido nuevas generaciones de cohetes Ariane desde 1979.
Ahora, en lugar de ser un desarrollador de cohetes, la ESA pasará a un «modelo de competencia, en el que compramos un servicio como cliente ancla», dijo Aschbacher.
«Esto no debe subestimarse ni subestimarse», continuó. «Por supuesto, lleva tiempo hasta que estos nuevos lanzadores lleguen y vuelen y proporcionen capacidad de lanzamiento de carga pesada, pero la estamos desarrollando ahora y hoy se toman estas decisiones».
Otro resultado notable de la reunión del lunes fue la aprobación de un programa para diseñar y construir un vehículo de transporte de carga comercial capaz de transportar suministros hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
La ESA realizará vuelos comerciales
«Los 22 estados miembros de la ESA han acordado que tenemos que cambiar la forma de adquirir el lanzador del futuro, y esta es una forma muy nueva de hacerlo», afirmó Aschbacher. «La ESA lanzará un concurso de lanzadores sin limitaciones de clase de peso.»
El año que viene, la ESA abrirá un concurso a cualquier empresa europea que trabaje en el negocio de lanzamiento. Estas empresas pueden presentar propuestas a la ESA a través de lo que la agencia llama una iniciativa de «desafío». La ESA seleccionará varias empresas, quizás hasta tres, para recibir financiación pública que vendrá en forma de contratos de servicios comerciales, de forma similar a como la NASA trabaja con contratistas como SpaceX o United Launch Alliance en el campo de los lanzamientos.
La ESA creará una lista de cargas útiles que asignará para su lanzamiento en estos cohetes comerciales. Los ministros de los gobiernos europeos no decidieron el lunes sobre nueva financiación (fue una reunión para tomar decisiones políticas), por lo que la ESA gestionará las etapas iniciales del concurso de lanzamiento utilizando el dinero limitado ya asignado a la agencia, y luego presentará a los ganadores a sus estados miembros en la reunión. La próxima gran conferencia será en 2025, cuando los gobiernos europeos estén preparados para abrir sus chequeras.
«Serán uno, dos o tres los que desarrollaremos en una competición», dijo Toni Tolker-Nielsen, director en funciones de transporte espacial de la ESA. «Quizás más adelante se reducirá a dos. Veremos cómo va».
El campo de las empresas de lanzamiento de startups en Europa incluye empresas alemanas como HyImpulse, Rocket Factory Augsburg e Isar Aerospace; empresas británicas como Skyrora y Orbex; y la española PLD Space, que recientemente lanzó su primer vehículo de pruebas suborbital. ArianeGroup tiene su propia pequeña startup de lanzamiento llamada MaiaSpace en Francia, y la compañía italiana tiene planes de evolucionar su vehículo de lanzamiento Vega, que ya está en vuelo. Todas estas empresas, y otras de toda Europa, serían elegibles para el nuevo desafío de lanzamiento de la ESA.