Si bien va a ser difícil para cualquiera evitar los efectos negativos de nuestro clima cambiante, los efectos los sentirán de manera desproporcionada aquellos que menos pueden pagarlos. Y esta semana trae más evidencia de que ya estamos en el punto en que los pobres están sufriendo el aumento de las olas de calor que han venido con el aumento constante de las temperaturas globales.
El trabajo proviene de la UCLA, donde a tres investigadores se les dio acceso a los datos de la empresa de servicios públicos Southern California Edison, que atiende a más de 15 millones de clientes en (lo adivinaste) el sur de California. Los datos indicaron que era más probable que los clientes de bajos ingresos fueran desconectados por la empresa de servicios públicos un par de meses después del clima cálido, un momento acorde con la política de la empresa de servicios públicos de dar a los clientes tiempo para pagar. Si bien el efecto fue pequeño, aumentó con cada día caluroso, lo que significa que las olas de calor prolongadas causarán problemas más graves para los pobres.
perdiendo poder
Para su nuevo artículo, los investigadores se centraron en los participantes de un programa llamado Tarifas alternativas de energía de California, que reduce la tarifa que pagan los clientes de bajos ingresos por su electricidad. Mantener las luces encendidas puede ser una lucha para estos clientes; estudios anteriores han documentado que muchos terminan eligiendo entre energía y alimentos, y las encuestas nacionales sugieren que más del 10 por ciento de los hogares estadounidenses reciben un aviso de desconexión cada año.
Como suele ser la política, los clientes de Southern California Edison no son desconectados en el momento en que no pagan una factura. En cambio, la compañía tiene una política en la que los cortes no ocurren hasta que hayan pasado al menos 53 días desde el final de un período de facturación impago.
Los investigadores realizaron un experimento que validó la idea de que el aumento de los costos de energía aumenta el número de desconexiones. El programa Tarifas alternativas de energía de California requiere que los participantes vuelvan a certificar su elegibilidad para el programa cada dos años. Por una variedad de razones, un número significativo de clientes (más del 13 por ciento) no logra recertificarse, lo que hace que sus tarifas aumenten en un 30 por ciento en los siguientes períodos de facturación.
El incremento promedio en los hogares afectados por esto es de solo $16.64. Sin embargo, estos clientes vieron aumentar su tasa de desconexión por cada 100.000 clientes de 246 a 318. Eso es un aumento de 72, o aproximadamente el 30 por ciento de la tasa original. Por lo tanto, aunque el cambio en los costos es pequeño en términos absolutos, el impacto parece sentirse de manera más crítica entre las personas que luchan por administrar los gastos y es posible que ya estén atrasados en sus pagos.
Se pone peor
Para su análisis de las olas de calor, los investigadores se centraron en los días en los que la temperatura máxima superó los 35 °C (es decir, 95 °F), muy por encima del máximo diario promedio de 25 °C (77 °F). Es probable que esas temperaturas aumenten el uso de acondicionadores de aire, y el período de prueba terminó antes de que California implementara cualquier programa de precios que alentara el uso de electricidad durante el pico de producción solar del mediodía.
En general, descubrieron que cada día adicional en el que las temperaturas superaban los 35 °C aumentaba el consumo de electricidad en un poco más de un porcentaje, con un aumento de las facturas de alrededor del 1,6 %. Para temperaturas superiores a 38 °C, el costo adicional fue de casi el 3 por ciento.
No hubo un efecto inmediato en las desconexiones. Pero, si incorpora un retraso de 50 días para ajustar la política de servicios públicos de retrasar la desconexión, entonces cada día por encima de los 35 °C se asoció con un aumento en la tasa de desconexión de tres hogares por cada 100 000 clientes, un cambio de alrededor del 1,2 por ciento. Nuevamente, la tasa por día es extremadamente pequeña, pero las olas de calor generalmente involucran varios días de temperaturas anormalmente altas, y las temperaturas extremas a menudo han sido significativamente superiores a los 35 °C.
Los investigadores también señalan que no es simplemente el costo de la electricidad lo que podría generar desconexiones adicionales. Las temperaturas elevadas pueden aumentar los riesgos para la salud y pueden interferir con algunos trabajos, aumentando otros costos y potencialmente disminuyendo los ingresos. En esas circunstancias, los pagos de servicios públicos pueden terminar siendo un elemento sacrificado incluso si hay cambios más significativos en otras partes del presupuesto.
En lo que denominan un cálculo «al final del sobre», el equipo también utilizó modelos climáticos y un escenario de altas emisiones para estimar lo que podría suceder si los clientes de la empresa de servicios públicos enfrentaran el tipo de clima que podría ocurrir a finales de siglo. . La estimación es que las cosas serían aproximadamente 10 veces peores, con un aumento de las desconexiones de más del 10 por ciento. Obviamente, la economía energética a finales de siglo se parecerá poco a la actual, por lo que no está claro cuán relevante será esta estimación (algo que los autores señalan).
Si bien los efectos aquí son menores, las olas de calor se están volviendo más largas e intensas. En septiembre de este año, California registró temperaturas muy por encima de los 40 °C en muchas áreas, y las temperaturas elevadas duraron aproximadamente 10 días. Sería informativo revisar este análisis con datos que se superponen con ese evento.
Energía de la naturaleza2022. DOI: 10.1038/s41560-022-01134-2 (Acerca de los DOI).