Los técnicos de United Launch Alliance en Cabo Cañaveral, Florida, han desmontado parcialmente el primer cohete Vulcan para enviar la etapa superior del vehículo de lanzamiento de regreso a su fábrica para reforzar su tanque de combustible de acero tan delgado como el papel.
Un artículo de prueba para la etapa superior Centaur V del cohete Vulcan explotó el 29 de marzo durante una prueba estructural en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama. Después de una investigación de casi tres meses, los ingenieros de ULA determinaron que la etapa superior ya montada en el primer cohete Vulcan con clasificación de vuelo dentro de un hangar en Florida necesita más trabajo.
ULA no ha descartado lanzar el primer cohete Vulcan nuevo de la compañía para fin de año, pero la recuperación de la explosión del banco de pruebas en marzo eliminó cualquier posibilidad de que Vulcan despegara este verano. Esto también significa que el cohete Vulcan no estará operativo para el ejército estadounidense hasta el próximo año, luego de dos vuelos de «certificación» para demostrar el rendimiento y la confiabilidad del vehículo.
La Fuerza Espacial de EE. UU. está ansiosa por que el cohete Vulcan entre en servicio. El Pentágono seleccionó a ULA y SpaceX en 2020 para lanzar alrededor de 40 de los satélites militares de vigilancia, comunicaciones y navegación más críticos desde 2022 hasta 2028. ULA ganó los derechos para lanzar alrededor del 60 por ciento de las misiones, principalmente utilizando el nuevo cohete Vulcan, con SpaceX se lleva el 40 por ciento restante con su familia de cohetes Falcon.
El cohete Vulcan reemplazará a los vehículos de lanzamiento Atlas y Delta pilotados por ULA, una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin. Solo queda un cohete Delta en el inventario de ULA antes del retiro, y 19 lanzadores Atlas V más permanecen en la cartera de pedidos de ULA. Todos esos cohetes ya están reservados para los clientes.
Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, confirmó informes anteriores de Ars de que el primer lanzamiento de Vulcan ahora está previsto para no antes del cuarto trimestre de este año.
La etapa superior Centaur V para el primer lanzamiento de Vulcan se desapiló del impulsor Vulcan para preparar el envío de regreso a la fábrica, según Jessica Rye, portavoz de ULA.
En un comunicado, ULA describió el trabajo necesario en la etapa superior del Centaur V como “un refuerzo menor en la parte superior de la cúpula delantera”, o la sección superior del tanque de hidrógeno líquido. Los cambios agregarán fuerza al tanque, que contiene combustible súper inflamable enfriado a menos 423° Fahrenheit (menos 253° Celsius).
Wentz dijo que la explosión del banco de pruebas del 29 de marzo fue causada por una fuga de hidrógeno líquido en el mamparo delantero de la etapa superior del Centaur V.
“Entonces, lo que básicamente sucedió es que obtuvimos una gran concentración de gas hidrógeno que encontró una fuente de ignición fuera del vehículo y se encendió”, dijo Wentz.
“La piel de acero súper delgada y de alto rendimiento debe ser un poco más gruesa cerca de la parte superior del domo”, tuiteó Tory Bruno, director ejecutivo de ULA. Las paredes de acero de los tanques de propulsor estabilizados por presión de la etapa superior del Centaur son tan delgadas como 0,02 pulgadas, o medio milímetro, en algunos lugares.
Wentz dijo que la investigación concluyó que el problema es «relativamente fácil» de solucionar. El equipo de producción de ULA está preparando otro artículo de prueba Centaur V en la fábrica de Decatur, Alabama, para un segundo intento de prueba en tierra interrumpido por la explosión en marzo.
Booster Vulcan y cargas útiles listas para usar
Mientras tanto, el equipo de lanzamiento de ULA en Cabo Cañaveral también retirará la etapa de refuerzo Vulcan de su plataforma de lanzamiento y la almacenará horizontalmente en otro hangar hasta que la compañía esté lista para reanudar los preparativos de lanzamiento. ULA planea lanzar un par de cohetes Atlas V este verano y caer desde la misma plataforma de lanzamiento que utilizará Vulcan.
ULA tenía como objetivo lanzar el primer cohete Vulcan en 2019 cuando la compañía anunció el programa en 2015. Los problemas con el desarrollo de los nuevos motores BE-4 alimentados con metano de la primera etapa, construidos por la compañía espacial Blue Origin de Jeff Bezos, han sido responsables de la mayoría del retraso en el vuelo inaugural del Vulcan.
Pero ahora la primera etapa, con dos motores BE-4 listos para volar, está lista para su lanzamiento. ULA probó el cohete en su plataforma de lanzamiento en Florida el 7 de junio, y la compañía dice que el «disparo de preparación para el vuelo» logró todos los objetivos.
La carga útil principal para el primer lanzamiento del Vulcan también está completa y almacenada hasta que sea necesario transportarla en camión a Cabo Cañaveral. El vuelo de debut del cohete enviará un módulo de aterrizaje comercial construido por Astrobotic a la Luna con un paquete de experimentos y cargas útiles de demostración tecnológica para la NASA. Dos satélites de prueba para la red de banda ancha Kuiper de Amazon viajarán al espacio en el primer cohete Vulcan.
Resulta que el problema que ahora mantiene a Vulcan en tierra es parte del cohete con un diseño arraigado en los primeros años de la era espacial. El Centaur V es una versión bimotor más grande y actualizada de la etapa superior Centaur, que ha volado en 268 misiones desde 1962.