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La semana pasada, uno de los cohetes más confiables de China, el vehículo Gran Marcha 2F, despegó de un puerto espacial en el desierto de Gobi con un avión espacial secreto.
En un breve informe sobre el lanzamiento realizado por el servicio de noticias estatal Xinhua de China, el gobierno proporcionó pocos detalles sobre la «nave espacial de prueba reutilizable» más allá de decir que permanecerá en órbita durante «un período de tiempo» y proporcionó verificación técnica de reutilizable y en -Servicios de órbita.
Esta es la segunda vez que China lanza lo que se cree que es un pequeño avión espacial, probablemente similar en tamaño y alcance al vehículo experimental X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU. Este X-37B sin tripulación se parece al transbordador espacial de la NASA, pero con menos de 10 metros de largo, es considerablemente más pequeño. El compartimiento de carga del vehículo puede contener algo del tamaño de un refrigerador estándar.
En una entrevista de 2017, el funcionario chino de desarrollo espacial Cheng Hongbo dijo que el avión espacial sería capaz de realizar hasta 20 vuelos. China lanzó por primera vez su avión espacial en septiembre de 2020 en un vuelo corto; aterrizó dos días después en una pista en el lecho seco de un lago salado en el oeste de China conocido como Lop Nur.
El vuelo actual se lanzó el 4 de agosto y ahora ha durado cinco días, más del doble de la duración del vuelo de prueba inicial. Un reportero que se especializa en el programa espacial chino, Andrew Jones, también señala que el avión espacial está volando en una órbita mucho más excéntrica esta vez, 346 km por 593 km, inclinada a 50 grados sobre el ecuador; en comparación con 331 km por 347 km, con una inclinación similar, en 2020.
Entonces, ¿qué está haciendo ahí arriba? Cosas secretas, espaciales, por supuesto. La realidad es que ni siquiera estamos seguros de qué está haciendo la Fuerza Espacial de EE. UU. con el X-37B, que ha realizado seis vuelos desde 2010. Es probable que el vehículo de EE. UU. sirva para varios propósitos, incluido funcionar como un banco de pruebas en órbita para desarrollar sensores de vigilancia avanzados, pero los oficiales militares nunca han proporcionado una cuenta pública detallada de sus actividades.
La Fuerza Espacial tiene dos vehículos X-37B, e incluso sus primeros vuelos midieron más de 200 días. El último vuelo, lanzado en mayo de 2020, ha visto al X-37B establecer nuevos récords de duración, con la misión actual ahora en órbita durante 813 días y contando. La duración más corta del primer vuelo del avión espacial chino puede indicar que tiene un papel especial en la prueba de tecnologías hipersónicas u otras actividades relacionadas con un reingreso atmosférico de alta velocidad.
La Fuerza Espacial suele publicar imágenes de su vehículo X-37B después del aterrizaje, pero hasta ahora, China no ha publicado ninguna imagen o video de su avión espacial. La única forma en que supimos cuándo había aterrizado en 2020 fue gracias a los rastreadores satelitales y las imágenes satelitales de Planet Labs del lugar de aterrizaje de Lop Nur en China.