Origen azul
Hoy hace un año, un cohete construido por Blue Origin que transportaba una nave espacial explotó sobre el desierto del oeste de Texas de manera dramática. No había pasajeros a bordo de la cápsula New Shepard, que pudo alejarse con fuerza del cohete con su sistema de escape y aterrizar de forma segura bajo un paracaídas en el desierto.
El fracaso de la misión New Shepard-23 se produjo al minuto y 4 segundos de vuelo. El vehículo ya había pasado por max Q, el punto en el que el sistema de lanzamiento enfrenta la máxima presión dinámica durante el ascenso, y su motor cohete BE-3 estaba acelerando nuevamente para continuar ascendiendo en su trayectoria suborbital.
Medio año después de esta falla, Blue Origin proporcionó una actualización sobre la investigación del accidente que había realizado con la ayuda de la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Según esta actualización, el equipo de accidentes notó «rayas calientes» en la boquilla del motor del cohete y determinó que estaba funcionando a temperaturas más altas de las que fue diseñado.
Aunque el resumen no lo dice explícitamente, parece que en algún momento de la campaña de vuelo de este propulsor se realizaron cambios de diseño que permitieron que estas temperaturas más altas estuvieran presentes. Este fue el noveno vuelo de este propulsor, que es la mitad del sistema de lanzamiento que también incluye una cápsula.
En una actualización del 27 de marzo, la compañía dijo: «Blue Origin está implementando acciones correctivas, incluidos cambios de diseño en la cámara de combustión y los parámetros operativos, que han reducido el volumen de la boquilla del motor y las temperaturas calientes».
Finalmente regresando al vuelo
Como parte de esta actualización, Blue Origin dijo que tenía la intención de regresar al vuelo «pronto» con una misión sin tripulación para darle a las tres docenas de cargas útiles que volaban en la nave espacial NS-23 otra oportunidad de lograr la ingravidez. No ha habido actualizaciones oficiales en los casi seis meses transcurridos desde entonces.
Sin embargo, según dos fuentes familiarizadas con el manifiesto de la compañía, parece que Blue Origin finalmente se está preparando para volar nuevamente el sistema de lanzamiento New Shepard. Los planes provisionales de la compañía prevén un vuelo de prueba sin tripulación a principios de octubre. Si todo va bien, Blue Origin está planeando su primera misión tripulada desde el 4 de agosto de 2022, que tendrá lugar a mediados de febrero del próximo año.
No está claro qué cohete utilizará Blue Origin para volver a volar. El primer cohete New Shepard de la compañía, el Booster 1, se perdió durante un vuelo en abril de 2015. Booster 2 fue retirado en octubre de 2016 después de realizar una prueba exitosa del sistema de escape de lanzamiento en su quinto y último vuelo. El Booster 3, que lanzó la misión NS-23 en septiembre, fue el cohete operativo más antiguo de la compañía y debutó en diciembre de 2017. La compañía ha utilizado su cohete más nuevo, el Booster 4, exclusivamente para lanzamientos humanos. También ha estado desarrollando un refuerzo más nuevo, presumiblemente con lo que aprendió de este accidente.
El tan esperado regreso al vuelo de New Shepard se produce cuando su principal competidor, Virgin Galactic, ha comenzado a demostrar una cadencia impresionante de vuelos espaciales tripulados. Con su VSS Unidad La nave espacial Virgin Galactic puede transportar cuatro pasajeros y dos pilotos a una altitud de aproximadamente 55 millas, y este vehículo ha realizado cuatro vuelos espaciales en cuatro meses este verano. El presidente de Virgin Galactic, Mike Moses, dijo a Ars que la compañía planea continuar llevando humanos en VSS. Unidad a partir de ahora una cadencia más o menos mensual.
Hasta la fecha, Unidad VSS ha realizado ocho vuelos espaciales tripulados, cinco de los cuales transportaron al menos un pasajero. New Shepard ha realizado seis vuelos espaciales tripulados. Blue Origin había estado realizando un promedio de un vuelo espacial tripulado aproximadamente cada dos meses antes del accidente.