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Once días antes de Navidad del año pasado, un micrometeorito chocó contra una nave espacial Soyuz atracada en la Estación Espacial Internacional. Esto rompió el sistema de refrigeración del vehículo, creando un espectacular rocío de refrigerante durante horas en el espacio antes de que no quedara nada.
Antes de este ataque accidental, el astronauta de la NASA Frank Rubio había planeado regresar a casa alrededor de las vacaciones de primavera de 2023 para ver a su esposa, Deborah, y sus cuatro hijos. Para su primer vuelo espacial, al ex piloto de helicóptero y cirujano de vuelo le bastaron seis meses en el espacio.
Pero finalmente los ingenieros rusos y estadounidenses determinaron que la nave espacial Soyuz que él y dos compañeros de tripulación rusos (los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin) habían llevado a la estación espacial podría no ser segura para el viaje de regreso a casa. Era probable que el compartimento de la tripulación se sobrecalentara. Así que el vehículo dañado fue llevado a casa sin nadie a bordo, y una Soyuz de reemplazo voló de forma autónoma a la estación.
Un desafío inesperado
Ese vehículo, Soyuz MS-23, debía transportar a tres miembros de la tripulación a la estación. Pero como estaba vacío, les tocó a Rubio y a los dos rusos completar la misión que debían haber cumplido los ocupantes originales de la Soyuz MS-23. En consecuencia, a Rubio le dijeron que tendría que volar no uno, sino dos incrementos de seis meses.
«Fue inesperado», dijo Rubio el miércoles, a bordo de la estación espacial. «En cierto modo, ha sido un desafío increíble».
Debido a la fuga de Soyuz, Rubio se ha convertido ahora en el astronauta de la NASA con el período de tiempo continuo más largo en el espacio. El lunes pasado superó el récord de 355 días establecido por Mark Vande Hei en 2021 y 2022, y cuando aterrice a finales de este mes, Rubio habrá pasado 371 días en el espacio.
Durante una videollamada con el administrador de la NASA, Bill Nelson, y la administradora adjunta Pam Melroy, Rubio dijo que se había perdido algunos momentos importantes durante el verano de 2023, incluida una graduación universitaria y un hijo que se dirigía a West Point. Sin embargo, dijo que disfrutó del tiempo extra en el espacio.
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Rubio y sus colegas rusos han estado en el espacio durante tanto tiempo que habrán vivido y trabajado junto a 28 colegas de varias naciones, entre ellas Italia, Japón, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Cinco misiones diferentes de Crew Dragon han visitado la estación espacial durante el mandato de Rubio: Crew 4, Crew 5, Crew 6 y Crew 7, así como la misión privada Axiom 2.
«Tener esa diversidad aquí fue una sensación única», dijo Rubio.
Manteniendo su cuerpo sano
Rubio, un cirujano de vuelo que obtuvo un doctorado en medicina de la Universidad de Ciencias de la Salud de Servicios Uniformados, dijo que trabajó duro para mantener su condición física en el espacio. Su rutina de ejercicios consiste en unos 75 minutos cada día en una máquina de resistencia, que imita las actividades de levantamiento de pesas, para mantener su densidad ósea. Además, pasa de 30 a 45 minutos al día en una bicicleta estática o en una cinta de correr para realizar actividad cardiovascular.
Rubio conoce el trabajo que puede suponer pasar tanto tiempo en microgravedad con los huesos humanos, la fuerza muscular y otras partes del cuerpo humano que evolucionaron durante cientos de millones de años para vivir en la gravedad de la Tierra. «Como médico, estoy muy emocionado de ver cómo estará mi cuerpo cuando regrese», dijo Rubio.
Antes de la llamada, Nelson elogió a Rubio por emprender voluntariamente la misión de un año de duración.
«Trabajar y vivir en la Estación Espacial Internacional es la oportunidad de una vida, pero no hay duda de que también requiere sacrificio, especialmente tiempo lejos de amigos y familiares», dijo Nelson a Ars. «Frank manejó el retraso inesperado en su regreso con gracia y profesionalismo. Estamos agradecidos por la gran ciencia que ha realizado durante su estadía récord y estamos ansiosos por darle la bienvenida a casa en un par de semanas».
La NASA dice que los datos de misiones como la de Rubio ayudarán a la agencia espacial en sus planes para misiones de larga duración más allá de la órbita terrestre baja. Quizás Rubio, de 47 años, que se unió a la NASA en 2017, esté entre los astronautas que piloteen uno de ellos.