Una de las formas en que las estrellas masivas, al menos 10 veces más grandes que el Sol, llegan a su fin es en una supernova, una enorme explosión causada por el núcleo de la estrella que se queda sin combustible.
Una consecuencia de una supernova es la producción de vientos galácticos, que desempeñan un papel clave en la regulación de la formación estelar. Aunque ya se han observado vientos galácticos en varias galaxias cercanas, un equipo de científicos ha realizado ahora las primeras observaciones directas de este fenómeno en una gran población de galaxias en el Universo distante, en un momento en el que las galaxias se encuentran en sus primeras etapas de formación.
Comentario
Según el autor principal del estudio, Yucheng Guo, del Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, los vientos galácticos son una parte importante de los modelos de evolución de las galaxias.
“Se suponía que debería haber vientos galácticos que pudieran regular el crecimiento de las galaxias. Sin embargo, fue muy difícil observar directamente estos vientos. Con nuestro estudio, demostramos que en las primeras etapas del Universo, todas las galaxias normales tenían tales vientos”, dijo Guo.
Según Guo, los vientos galácticos forman una parte clave del llamado proceso de retroalimentación que es importante para nuestra comprensión de la evolución de las galaxias. “Los vientos galácticos se originan como resultado de la actividad de formación estelar. Estos vientos inyectan mucha energía e impulso al gas, lo que hace que [being] expulsado de la galaxia. Si no hay suficiente gas en la galaxia, la formación de estrellas se detiene. Esto se llama proceso de retroalimentación”, dijo.
Según Guo, los vientos galácticos también permiten el intercambio de materia entre las galaxias y su entorno. “Cada galaxia está rodeada por un halo de gas. Las galaxias pueden exhalar y aspirar gas”, dijo Guo.
Difícil de ver
Dijo que tradicionalmente ha sido muy difícil observar los vientos galácticos, porque los halos de gas son casi transparentes.
Guo y su equipo superaron este obstáculo utilizando el instrumento Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) en el Very Large Telescope. “El instrumento es capaz de observar galaxias con corrimiento al rojo z ≈ 1, lo que corresponde a 7 mil millones de años de evolución cósmica”. Guo dijo que en esa longitud de onda, el instrumento MUSE es capaz de detectar y observar directamente la emisión de átomos de magnesio en los vientos galácticos.
Dijo que la otra característica importante de la investigación es que lograron observar los vientos galácticos en más de 100 galaxias. “También logramos detectar la forma promedio de estos vientos, que es como un cucurucho de helado”, dijo.
Guo dijo que la observación directa de los vientos galácticos fuera del universo local fue el primer paso de su investigación. «Todavía no sabemos acerca de sus propiedades físicas, como el tamaño, la potencia y también cómo cambian con el tiempo y en diferentes tipos de galaxias».
Naturaleza, 2023. DOI: 10.1038/s41586-023-06718-w
Dhananjay Khadilkar es un periodista radicado en París.