El hidrógeno es una promesa para la aviación de cero emisiones, ya sea a través de motores eléctricos de celda de combustible o motores a reacción que queman H2 directamente. Ahora, Universal Hydrogen ha anunciado que completó un vuelo de prueba de 15 minutos en un avión de cercanías Dash-8 de 40 asientos que utiliza un motor de hidrógeno de celda de combustible. La compañía calificó el vuelo de «histórico» y dijo que está «comprometida a ser la primera aerolínea de cero emisiones de América del Norte».
Con una celda de combustible de Plug Power y un motor eléctrico construido por magniX, la planta de energía es la más grande jamás llevada al cielo. Sin embargo, solo se instaló en el lado izquierdo de la aeronave, mientras que un motor turbohélice Pratt & Whitney estándar se instaló en el ala derecha para «seguridad de vuelo», dijo la compañía. Suministró a los motores hidrógeno «verde» libre de emisiones (hecho mediante electrólisis a partir de fuentes de energía renovables), conectado a través de sus propios módulos que mantienen el gas altamente volátil en forma líquida hasta por 100 horas.
hidrógeno universal
El Dash-8 fue altamente modificado para acomodar el motor, 30 kg (66 libras) de hidrógeno líquido y dos bastidores de electrónica y sensores. Si bien el motor de turbina se usó principalmente para el despegue, los pilotos pudieron navegar principalmente con energía de hidrógeno durante el segundo circuito. El vuelo alcanzó una altura de 3.500 pies.
Aunque tuvo algo de guiñada debido al desequilibrio en la potencia, «el avión se manejó muy bien, y el ruido y las vibraciones del tren motriz de celda de combustible son significativamente más bajos que los del motor de turbina convencional», dijo el piloto jefe (y ex piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. ) Alex Kroll. La compañía recibió la aprobación de la FAA para el vuelo hace solo unas semanas.
La firma británica/estadounidense ZeroAvia voló con una configuración similar en su avión bimotor Dornier 228 de 19 asientos a principios de este año. Airbus anunció recientemente que está construyendo una celda de combustible que podría propulsar un avión de 100 asientos alrededor de 1,150 millas, y Rolls-Royce completó recientemente las pruebas de un motor a reacción convertido para funcionar directamente con combustible de hidrógeno.
Sin embargo, los problemas potenciales aún abundan. El hidrógeno tiene aproximadamente una cuarta parte de la densidad de energía del combustible jet A regular, por lo que solo es bueno para saltos cortos. Y como he detallado en una explicación, hay muy poca infraestructura de combustible de hidrógeno, es complicado trabajar con él y extremadamente explosivo. Aún así, Universal Hydrogen confía en que puede superar las probabilidades. «Nuestro modelo de negocios resuelve el problema del huevo y la gallina entre los aviones de hidrógeno y la infraestructura de hidrógeno al desarrollar ambos en paralelo y con un enfoque único de bajo costo», dijo el director ejecutivo y cofundador Paul Eremenko.
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